Delfín: Características, Hábitat, Alimentación y Tipos

Respuesta rápida: El delfín es un mamífero marino de la familia de los cetáceos (orden Cetartiodactyla, suborden odontocetos), con más de 40 especies repartidas en dos grandes grupos: delfines oceánicos (delphinidae) y delfines de río (platanistoidea). Mide entre 1,5 y 9 metros según la especie, se alimenta de peces y cefalópodos, usa ecolocalización para cazar y navegar, y es considerado uno de los mamíferos más inteligentes del planeta, solo por detrás del ser humano.

Ficha técnica del delfín

Características físicas del delfín

Todos los delfines comparten un diseño corporal muy eficiente para nadar: cuerpo en forma de torpedo, piel lisa sin pelo, aletas pectorales en lugar de patas delanteras y una potente aleta caudal horizontal (a diferencia de los peces, que la tienen vertical) que les permite propulsarse con movimientos verticales.

Su coloración típica es gris azulada, más oscura en el dorso y más clara en el vientre (contracoloración, una forma de camuflaje frente a depredadores desde arriba y desde abajo). Respiran aire a través de un orificio situado en la parte superior de la cabeza, el espiráculo, y deben salir a la superficie cada 5-8 minutos de media.

Su cerebro es proporcionalmente grande y con una corteza muy desarrollada, lo que explica su capacidad para el juego, la cooperación, la enseñanza a las crías y la resolución de problemas.

Tipos de delfines

Existen unas 40 especies de delfines, divididas en dos grandes grupos según su hábitat:

• Delfines oceánicos (delphinidae): el grupo más numeroso y conocido. Incluye al delfín mular, el delfín común, el delfín listado, el calderón y, sorprendentemente, también a la orca, que biológicamente es el delfín más grande que existe.
• Delfines de río (platanistoidea): especies más pequeñas y adaptadas al agua dulce, como el delfín rosado del Amazonas, el delfín del Ganges o el delfín del Indo. Son, en conjunto, el grupo de cetáceos más amenazado del planeta.

Puedes ver el desglose completo de especies, tamaños y dónde vive cada una en nuestra guía de tipos de delfines.

Hábitat y distribución

Los delfines están presentes en todos los océanos del planeta excepto en las aguas polares más extremas, y también en varios grandes ríos y estuarios de Sudamérica y Asia. Prefieren aguas templadas y tropicales, cerca de la costa o en mar abierto según la especie, y suelen concentrarse en zonas con abundancia de peces.

Viven en grupos llamados vainas o manadas, normalmente de 10 a 15 individuos, aunque en mar abierto pueden formarse grupos de hasta 200 ejemplares cuando la comida es abundante.

Alimentación del delfín

Los delfines son estrictamente carnívoros. Su dieta se basa en peces (arenques, bacalaos, caballas), calamares y otros cefalópodos, y crustáceos. Pueden llegar a comer entre el 5% y el 10% de su peso corporal al día, es decir, entre 10 y 25 kg de comida diaria en un ejemplar adulto de tamaño medio.

Cazan en grupo mediante técnicas de pastoreo (rodean al banco de peces para concentrarlo) o aprovechando la ecolocalización para detectar presas incluso en aguas turbias o de noche. Algunas especies, como la orca, amplían su dieta a mamíferos marinos: focas, leones marinos e incluso otras ballenas.

Reproducción

Los delfines alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 12 años según la especie. La gestación dura entre 10 y 12 meses y termina casi siempre en el nacimiento de una única cría, que nace con la cola por delante para minimizar el riesgo de ahogamiento durante el parto.

Las crías se alimentan de leche materna durante uno o dos años y permanecen junto a su madre hasta los 3-6 años, aprendiendo técnicas de caza y comunicación.

Comunicación e inteligencia

Los delfines se comunican mediante silbidos, clics y chasquidos que producen sin cuerdas vocales, a través de sacos de aire cercanos al espiráculo. Cada individuo tiene un "silbido característico" que actúa casi como un nombre propio y que usa para identificarse ante el resto del grupo.

Para cazar y orientarse usan la ecolocalización: emiten sonidos y analizan el eco que rebota en los objetos para calcular su posición, tamaño y forma con gran precisión, incluso en aguas donde la visibilidad es nula.

Se considera al delfín mular el segundo animal más inteligente del planeta tras el ser humano, por delante de los grandes simios, gracias a su capacidad de cooperación, aprendizaje social y autorreconocimiento frente a un espejo.

Curiosidades sobre los delfines

• Son de los pocos animales, junto al ser humano, de los que se ha observado matar por diversión.
• Duermen con medio cerebro despierto (sueño unihemisférico), para poder seguir respirando y vigilando el entorno.
• Se ha documentado a grupos de delfines rodeando durante días el cuerpo de una cría muerta, un comportamiento que muchos científicos interpretan como duelo.
• Sus "canciones" bajo el agua pueden durar varios minutos y oírse a más de medio kilómetro de distancia.
• La orca, pese a su nombre popular de "ballena asesina", es taxonómicamente el delfín más grande que existe.
• Los delfines son usados para hacer delfinoterapia.

Preguntas frecuentes