Orca: Características, Alimentación, Hábitat y Curiosidades

Respuesta rápida: La orca (Orcinus orca) es el mayor miembro de la familia de los delfines (Delphinidae), aunque popularmente se la llame "ballena asesina". Los machos miden entre 6 y 8 metros (hasta casi 10 en los mayores ejemplares) y pesan más de 3.600 kg de media. Vive en todos los océanos, es un superdepredador sin enemigos naturales, se organiza en grupos familiares liderados por hembras y las hembras pueden superar los 80 años de vida.

La orca es uno de los animales marinos más reconocibles del planeta, por su llamativa coloración negra y blanca y por su enorme aleta dorsal. Pese a su aspecto y a su nombre popular, no es una ballena: es el delfín más grande que existe. En esta guía repasamos todo lo que necesitas saber sobre ella, desde su tamaño y su dieta hasta las orcas que viven en aguas españolas.

Ficha técnica de la orca

¿La orca es una ballena o un delfín?

Es un delfín. La orca pertenece a la familia Delphinidae, la misma que el delfín mular o el delfín común, y dentro de ella es la especie de mayor tamaño. Si quieres ver la comparación punto por punto con el resto de la familia, lo tienes en nuestra guía de delfín vs orca.

Características físicas de la orca

Su cuerpo es robusto y aerodinámico, con el dorso negro y el vientre blanco que se extiende desde la barbilla hasta cerca de la cola. Presenta una mancha blanca sobre cada ojo y, tras la aleta dorsal, una marca gris llamada "silla de montar" cuya forma es distinta en cada individuo, lo que permite a los científicos identificarlos uno a uno, junto con las cicatrices y la forma de la aleta.

La aleta dorsal es uno de sus rasgos más característicos y varía según el sexo: en los machos es alta, triangular y casi recta, y puede alcanzar los dos metros de altura; en las hembras es más baja y curvada. Sus dientes, cónicos y muy robustos, pueden llegar a medir unos diez centímetros. A diferencia de otros delfines, no tiene pico o "hocico" marcado: su cabeza es redondeada.

Los machos adultos son claramente más grandes que las hembras. Los ejemplares de mayor tamaño registrados rondan los 9,8 metros de longitud, y el tamaño medio varía de forma notable entre poblaciones.

Tipos de orcas: los ecotipos

Aunque se considera una única especie, las orcas se agrupan en poblaciones muy distintas llamadas ecotipos, que se diferencian por su dieta, su comportamiento y a veces por su aspecto. Los científicos debaten si algunos podrían considerarse especies distintas, y esa es precisamente la razón por la que la UICN la mantiene como "Datos insuficientes". En el Pacífico norte, los tres más estudiados son:

Hábitat y distribución

La orca es una especie cosmopolita: se encuentra en todos los océanos del planeta, desde las aguas heladas del Ártico y la Antártida hasta mares tropicales, y se considera el mamífero con mayor distribución geográfica después del ser humano. Prefiere las aguas frías y ricas en presas. Suele moverse a profundidades de entre 20 y 60 metros, aunque puede acercarse a la costa o sumergirse hasta unos 300 metros en busca de alimento.

Alimentación de la orca

Es un superdepredador: no tiene depredadores naturales. Su dieta es una de las más variadas del mundo animal, pero depende mucho de la población: unas se alimentan casi solo de peces como el salmón o el arenque, otras de focas, leones marinos o pingüinos, y algunas incluso de tiburones, rayas o ballenas de mayor tamaño que ellas.

La cantidad que come al día es difícil de medir y las estimaciones varían mucho, desde unos 45-50 kg diarios en cautividad hasta más de 200 kg en algunos cálculos para ejemplares salvajes.

Su éxito se basa en la caza cooperativa y en técnicas muy elaboradas que cada grupo transmite a sus crías. Algunas orcas aturden bancos de arenques con golpes de cola, otras crean olas para tirar focas de bloques de hielo y, en la costa argentina, hay grupos que varan a propósito en la playa para atrapar lobos marinos.

Vida social y comunicación

La orca vive en matrilíneas, grupos familiares formados por una hembra, sus hijos e hijas y los descendientes de estas, que suelen permanecer juntos durante toda su vida. Varias matrilíneas emparentadas forman una manada o "pod", menos estable. Para evitar la endogamia, las hembras se aparean con machos de otros grupos.

Cada familia tiene su propio dialecto de silbidos y chasquidos, que las crías aprenden de sus madres, y también sus propias técnicas de caza. Los científicos consideran estas tradiciones una forma de cultura animal. Las orcas figuran, además, entre los animales más inteligentes del mundo.

Un rasgo muy poco frecuente en el reino animal: las hembras de orca entran en la menopausia hacia los 40 años y siguen viviendo décadas más. Se cree que las abuelas ayudan a sus familias guiándolas hacia las mejores zonas de caza.

Reproducción

La gestación dura entre 15 y 18 meses, una de las más largas entre los mamíferos marinos, y casi siempre nace una sola cría. La mortalidad de las crías es alta: entre un 37 y un 50 % no sobrevive a los primeros años de vida. Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los 10-15 años y tienen pocas crías a lo largo de su vida, con varios años de intervalo entre una y otra.

¿Cuánto vive una orca?

Las hembras pueden vivir entre 50 y 90 años, con ejemplares de los que se estimó más de un siglo, mientras que los machos suelen vivir bastante menos. En cautividad la esperanza de vida es mucho menor. Puedes ver cómo se compara con el resto de especies en nuestra guía de cuánto vive un delfín.

¿Por qué se llama "ballena asesina"?

El nombre científico, Orcinus, alude a Orcus, el reino de los muertos en la mitología romana. En cuanto a "ballena asesina", se cree que procede de una expresión más antigua que significaba "asesina de ballenas": según algunas fuentes, marineros españoles del siglo XVIII las llamaban así por su capacidad de cazar ballenas más grandes, y con el tiempo la expresión se invirtió en inglés (killer whale). Hoy se prefiere el término "orca" porque evita el equívoco: ni es una ballena ni es un animal agresivo con las personas en libertad.

¿Son peligrosas las orcas para las personas?

En libertad no se ha documentado ningún ataque mortal de una orca a un ser humano. Los incidentes graves conocidos se han producido en cautividad, donde el estrés y el confinamiento alteran por completo su comportamiento.

Las orcas ibéricas: las orcas de España

En aguas españolas vive una pequeña población de orcas en el Estrecho de Gibraltar y el Golfo de Cádiz, formada por unas pocas decenas de ejemplares, que siguen las migraciones del atún rojo, su principal alimento. Esta población está catalogada como vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas y cuenta con un plan de conservación propio, de modo que cualquier actuación contra ellas puede acarrear sanciones graves.

Desde 2020 se han registrado cientos de interacciones de estas orcas con embarcaciones, sobre todo veleros, algunas de las cuales han acabado con el hundimiento del barco. Los expertos las describen como un comportamiento curioso o lúdico más que como un ataque intencionado, y siguen investigando sus causas. Además de en el Estrecho, se avistan orcas de forma regular en Galicia y el Cantábrico, donde algunos grupos aparecen de paso en determinadas épocas del año.

Estado de conservación y amenazas

La UICN clasifica a la orca como "Datos insuficientes", porque hay dudas sobre si los distintos ecotipos son una sola especie o varias. Eso no significa que esté a salvo: varias poblaciones locales se consideran amenazadas por la escasez de presas, la contaminación por compuestos como los PCB, el ruido de las embarcaciones y la captura para delfinarios. Un ejemplo son las orcas residentes del sur, en aguas de Columbia Británica y Washington, incluidas en la lista de especies en peligro de Estados Unidos en 2005.

Curiosidades sobre la orca

• Sus dientes cónicos pueden medir hasta unos diez centímetros de largo.
• Los calderones y la falsa orca también son delfines, aunque lleven la palabra "ballena" en su nombre popular.
• La forma de su aleta dorsal y su mancha gris tras ella son tan únicas como una huella dactilar.
• Las crías tienen el negro algo grisáceo durante su primer año de vida.
• Los dialectos de cada familia se transmiten de generación en generación y pueden reconocerse por sus sonidos.

Preguntas frecuentes