¿Son venenosas las mariquitas? Lo que dice la ciencia

Respuesta directa: Las mariquitas no son venenosas para los humanos. Sí producen una sustancia química defensiva —la hemolinfa— que contiene alcaloides como la coccinelina, tóxica para aves y depredadores, pero completamente inocua para las personas. No pican (no tienen aguijón), y aunque técnicamente pueden morder, sus mandíbulas son tan pequeñas que el resultado es un simple pellizco que no perfora la piel. La única excepción parcial es la mariquita harlequin (Harmonia axyridis), cuya hemolinfa puede provocar reacciones alérgicas leves —rinitis, conjuntivitis— en personas sensibles cuando hay grandes concentraciones del insecto.

La imagen de la mariquita como insecto inofensivo y de buena suerte está tan arraigada que la pregunta misma sorprende. ¿Puede un insecto tan pequeño y querido ser realmente peligroso? La respuesta tiene matices que merece la pena conocer, especialmente si tienes jardín, mascotas o eres alérgico.

Las mariquitas no pican: la confusión más habitual

Lo primero que hay que aclarar es que las mariquitas no pican. Picar, en entomología, implica tener un aguijón o un aparato bucal de tipo picador que perfora la piel e inyecta sustancias. Las mariquitas no tienen ninguna de las dos cosas.

Lo que sí tienen son mandíbulas masticadoras, las mismas que usan para devorar pulgones. Y en circunstancias muy concretas —cuando se sienten atrapadas o muy amenazadas— pueden morder a una persona. El resultado es una molestia mínima, similar a un pellizco suave. No perforan la piel, no inyectan ninguna sustancia y no dejan marca. La mayoría de las personas que han sentido el "mordisco" de una mariquita ni siquiera se dan cuenta.

La confusión entre "picar" y "morder" es muy frecuente en español, y casi todos los artículos que hablan del tema mezclan ambos términos. La diferencia es importante: una cosa es que un insecto inyecte veneno (picar) y otra que use sus mandíbulas para defenderse (morder).

¿Qué es la hemolinfa de la mariquita y por qué huele mal?

Aquí es donde la mariquita sí tiene una defensa química real, aunque no funciona contra las personas.

Cuando una mariquita se siente en peligro —la agarras, la acorralas, la aprietas— activa un mecanismo de defensa llamado sangrado reflejo o hemorragia refleja. Literalmente: expulsa de forma voluntaria pequeñas gotas de su líquido circulatorio, la hemolinfa, a través de las articulaciones de las patas.

Ese líquido es amarillento, tiene un olor característico (similar al de hojas secas o tierra húmeda) y un sabor extremadamente amargo. Contiene alcaloides defensivos, el más conocido de los cuales es la coccinelina (presente en la mariquita de siete puntos, Coccinella septempunctata) y la harmonina (característica de la mariquita harlequin, Harmonia axyridis).

Estos alcaloides son tóxicos o extremadamente desagradables para aves, arañas y otros depredadores. Una vez que un pájaro ha probado una mariquita y ha sentido ese sabor amargo, aprende a evitar a todos los insectos que muestren ese patrón de color rojo y negro. Este sistema se llama aposematismo: el color brillante como advertencia honesta de que el insecto es desagradable.

Un estudio de la Universidad de Exeter publicado en la revista Scientific Reports demostró que las especies de mariquita más llamativas y brillantes son también las más tóxicas. Las de colores más discretos confían más en el camuflaje porque sus defensas químicas son más débiles. La intensidad del color es, literalmente, un anuncio honesto de su nivel de protección.

¿Es peligrosa la hemolinfa de la mariquita para las personas?

No. Los alcaloides que contiene la hemolinfa de las mariquitas europeas comunes (la de siete puntos, la de dos puntos, la de catorce puntos) no son tóxicos para los humanos. Si tocas una mariquita que ha liberado hemolinfa y luego te llevas los dedos a los ojos o la boca, notarás un sabor muy amargo y posiblemente un ligero ardor temporal, pero sin ninguna consecuencia para la salud.

La hemolinfa puede manchar superficies porosas (tela, madera clara) con una marca amarillenta difícil de quitar, pero eso es lo peor que puede hacerte.

La excepción: la mariquita harlequin y las alergias

La situación cambia ligeramente con la mariquita harlequin o asiática (Harmonia axyridis), la especie invasora que en los últimos años se ha extendido por toda Europa, incluida España.

La harlequin libera hemolinfa con una composición química más agresiva que las mariquitas nativas. En personas con predisposición alérgica, el contacto frecuente con este insecto —o simplemente estar en una habitación donde se han congregado decenas o cientos de ellas para hibernar— puede provocar:

• Rinoconjuntivitis: picor e irritación en ojos y nariz, similar a una alergia al polen
• Rinitis alérgica: estornudos, mucosidad, congestión nasal
• Irritación de piel: enrojecimiento o picor en la zona de contacto
• En casos muy raros: reacciones asmáticas leves en personas con asma preexistente

Estos síntomas se han documentado especialmente en regiones donde la harlequin hiberna en masa en el interior de edificios, atraída por feromonas de agregación que concentran a cientos de individuos en una misma sala. Si esto ocurre en tu casa, la solución es ventilar y retirarlas con cuidado, no aplastarlas (lo que libera más hemolinfa).

La harlequin, además, es la única mariquita cuya hemolinfa contiene microsporidios —parásitos intracelulares— que son letales para otras mariquitas nativas que se alimenten de sus huevos o larvas. Esto no afecta a los humanos en absoluto, pero es el mecanismo por el que esta especie invasora desplaza y mata a las mariquitas europeas autóctonas. Puedes leer más sobre esta especie en nuestra guía sobre los tipos de mariquitas.

¿Son las mariquitas peligrosas para mascotas?

Para perros y gatos, la situación también es segura en condiciones normales. Una mariquita suelta que tu mascota atrapa y mastica no va a causarle ningún daño relevante.

Sin embargo, si una mascota —especialmente un perro curioso— ingiere una gran cantidad de mariquitas harlequin de golpe, los alcaloides de la hemolinfa pueden irritar la mucosa bucal y el tracto digestivo, provocando:

• Salivación excesiva
• Náuseas o vómitos leves
• Diarrea temporal

Esto ocurre casi exclusivamente cuando un perro lame o ingiere un grupo numeroso de harlequin congregadas para hibernar, no en el encuentro casual con una mariquita en el jardín. Las mariquitas nativas europeas (de siete puntos, de dos puntos, de catorce puntos) no representan ningún riesgo para las mascotas.

Si tu mascota ha ingerido un número importante de mariquitas harlequin y muestra síntomas digestivos, consulta con tu veterinario.

¿Son más venenosas las mariquitas de colores más intensos?

Sí, en general. Como hemos explicado, la intensidad del color es una señal aposemática honesta: cuanto más brillante y llamativo es el rojo o el naranja de la mariquita, más cargada suele estar su hemolinfa de alcaloides defensivos.

El estudio de la Universidad de Exeter midió la toxicidad de varias especies utilizando un ensayo biológico con Daphnia (pequeños crustáceos muy sensibles a sustancias tóxicas) y confirmó que las especies más coloridas mataban a los crustáceos con menor concentración de hemolinfa. Las mariquitas de colores pardos o discretos tenían niveles de defensa química mucho más bajos y dependían más del camuflaje para sobrevivir.

Esto aplica a la toxicidad frente a depredadores naturales, no a los humanos: incluso la mariquita más tóxica del estudio es completamente inocua para una persona sana.

¿Qué pasa si una mariquita "me muerde"?

Si una mariquita te muerde (que es posible aunque raro), lo más probable es que no notes nada. En el caso de que sí lo sientas:

• Notarás un pellizco leve, sin perforación de la piel
• Puede aparecer una pequeña marca rojiza que desaparece en minutos
• No hay inyección de ninguna sustancia
• No requiere ningún tratamiento

Si eres alérgico a insectos en general y sientes una reacción desproporcionada, consulta con tu médico, pero esto sería una reacción alérgica inespecífica, no una envenenación.

La mariquita que más frecuentemente "muerde" a personas es precisamente la harlequin, cuyas mandíbulas son algo más robustas y cuyo comportamiento es más agresivo que el de las mariquitas nativas. Aun así, el resultado sigue siendo inofensivo para la inmensa mayoría de personas.

Resumen: ¿qué pueden y qué no pueden hacerte las mariquitas?

¿Debo preocuparme si hay mariquitas en casa?

No. Las mariquitas que entran en casa en busca de refugio invernal no suponen ningún problema de salud. No atacan, no se reproducen en el interior, no dañan ropa ni alimentos ni madera. Lo único que hacen es buscar calor.

Si son mariquitas nativas (de siete puntos, de dos puntos, etc.), puedes devolverlas al exterior suavemente. Si son harlequin y hay muchas congregadas (decenas o más), ventila bien la habitación y retíralas con un papel o un aspirador sin aplastarlas. El olor de la hemolinfa liberada por aplastamiento puede resultar desagradable y, en personas alérgicas, provocar los síntomas ya descritos.

Lo que sí conviene saber es que la presencia masiva de harlequin en una zona es una señal de que esta especie invasora está desplazando a las mariquitas autóctonas, mucho más beneficiosas para el ecosistema local.

¿Qué come realmente una mariquita?

Si te has preguntado por qué las mariquitas son tan inofensivas para los humanos y al mismo tiempo tan agresivas con otras especies de insectos, la respuesta está en su dieta. Las mariquitas son depredadoras especializadas en pulgones, cochinillas y otros insectos de cuerpo blando, no en interactuar con mamíferos grandes. Sus defensas químicas están dirigidas a disuadir aves y arañas, que sí representan una amenaza real para ellas. Puedes descubrir en detalle qué comen en nuestro artículo sobre la alimentación y dieta de la mariquita.

Y si te interesa saber cuánto vive la mariquita que has encontrado o cómo pasa de huevo a adulto, tenemos toda esa información en el artículo sobre el ciclo de vida de la mariquita.

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