Rinoneumonitis equina: síntomas, formas clínicas y tratamiento

La rinoneumonitis equina está causada por dos herpesvirus, el EHV-1 y el EHV-4, presentes en la práctica totalidad de la población equina mundial. Su rasgo más particular es que, una vez que un caballo se infecta, el virus no desaparece: se queda "dormido" en el organismo y puede reactivarse años después, sin que haya habido un nuevo contagio.

Esta enfermedad puede provocar desde un simple cuadro respiratorio hasta abortos en yeguas gestantes o problemas neurológicos graves, y es una de las causas de suspensión de competiciones ecuestres más importantes del mundo.

Por qué el virus "reaparece": el mecanismo de la latencia

La mayoría de los caballos adultos ya han estado en contacto con el herpesvirus equino en algún momento de su vida, muchas veces sin mostrar ningún síntoma visible. El virus no se elimina del organismo: se refugia principalmente en los ganglios del aparato respiratorio y en estructuras nerviosas, donde permanece inactivo.

El problema llega cuando el caballo atraviesa una situación de estrés: un transporte largo, un cambio de cuadra, una competición, otra enfermedad o incluso un tratamiento con corticoides. En esos momentos, las defensas bajan la guardia y el virus puede "despertar" y volver a multiplicarse, provocando un nuevo brote de síntomas sin que haya existido ningún contagio externo reciente.

Las 3 formas clínicas de la rinoneumonitis

Forma respiratoria

Es la más frecuente, sobre todo en potros y caballos jóvenes. Provoca fiebre, secreción nasal (al principio transparente, después más espesa), tos, conjuntivitis con lagrimeo e inflamación de los ganglios bajo la mandíbula. Si no hay complicación bacteriana, el caballo suele recuperarse en torno a dos semanas.

Forma abortiva

Es la más temida entre los criadores. El virus provoca el aborto de la yegua, generalmente entre el 7º y 11º mes de gestación, muchas veces sin que la yegua haya mostrado ningún síntoma previo. Los restos del aborto son, además, una vía de contagio para el resto de la cuadra.

Forma neurológica

La menos frecuente, pero también la más grave: descoordinación de movimientos, dificultad para levantarse, incontinencia urinaria, retención fecal e incluso parálisis parcial. El pronóstico es favorable si el caballo se mantiene en pie o postrado solo un par de días, pero empeora si la parálisis se prolonga.

EHV-1 vs. EHV-4: diferencias

El brote de Valencia de 2021: el caso más grave documentado

Uno de los brotes de rinoneumonitis equina más importantes de la historia reciente ocurrió precisamente en España: en febrero de 2021, un concurso internacional de salto en Valencia terminó con un brote de EHV-1 que afectó a alrededor de 600 de los 750 caballos presentes en el evento.

La rápida propagación por vía respiratoria, junto con el movimiento no autorizado de algunos caballos ya contagiados, hizo que el brote se extendiera después a varios países del norte de Europa. La Federación Ecuestre Internacional llegó a suspender todas las competiciones en el continente durante semanas, incluida la cancelación de pruebas de la Copa del Mundo, y el episodio llegó a debatirse incluso en el parlamento francés por su impacto económico en el sector.

Este caso real ilustra bien por qué la rinoneumonitis, pese a no ser tan conocida por el público general como la gripe equina, es una de las enfermedades que más preocupa al sector ecuestre profesional.

¿Cómo se contagia?

Se transmite principalmente por vía respiratoria (secreciones nasales y oculares al toser o resoplar), pero también a través de los restos de un aborto y de material compartido (cubos, mantas, ropa de personal) sin desinfectar. Los caballos portadores del virus en fase latente no muestran síntomas pero pueden reactivarlo y contagiar a otros en situaciones de estrés.

Uno de los mayores problemas es que, solo por los síntomas, resulta muy difícil distinguirla de otras enfermedades respiratorias como la gripe equina; el diagnóstico definitivo requiere pruebas de laboratorio (PCR o serología).

Tratamiento

No existe un tratamiento antiviral específico. El manejo se centra en:

• Reposo en un ambiente tranquilo y bien ventilado.
• Antiinflamatorios para controlar la fiebre y el malestar.
• Antibióticos, solo si aparece una infección bacteriana secundaria.
• En la forma neurológica, cuidados intensivos de enfermería para evitar complicaciones como neumonía, rotura de vejiga o problemas intestinales derivados de la falta de movilidad.

Prevención

• Vacunación: no elimina el virus, pero reduce la cantidad que el caballo excreta y la gravedad de los síntomas. Especialmente recomendable en yeguas gestantes. Consulta nuestra guía de vacunas para caballos.
• Cuarentena de 3-4 semanas para cualquier caballo nuevo o que regrese de una competición, antes de mezclarlo con el resto de la cuadra, y especialmente con yeguas gestantes.
• Aislar de inmediato a cualquier yegua que aborte, y desechar los restos con las máximas precauciones de higiene.
• Reducir el estrés del caballo en transportes y competiciones, ya que es el principal desencadenante de la reactivación del virus.

La rinoneumonitis es una de las enfermedades más comunes en los caballos, y su control depende sobre todo de la prevención, ya que una vez que un caballo se infecta, el virus le acompaña de por vida.

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