Leishmaniosis en Perros: Síntomas, Tratamiento, Vacunas y Prevención

La leishmaniosis (también escrita leishmaniasis) es una enfermedad parasitaria grave y potencialmente mortal que transmite la picadura de un mosquito flebótomo infectado, no el contacto directo entre perros. Es endémica en España, donde se calcula que se infectan unos 385.000 perros cada año, especialmente en la zona mediterránea. No tiene cura definitiva, pero sí tratamiento para controlar los síntomas de por vida, y existen dos vacunas —CaniLeish® y LetiFend®— que reducen de forma significativa el riesgo de que un perro expuesto desarrolle la enfermedad. Con diagnóstico temprano, tratamiento y seguimiento veterinario, un perro con leishmaniosis puede tener una buena calidad de vida durante años.

Qué es la leishmaniosis canina y cómo se contagia

La leishmaniosis está causada por el parásito Leishmania infantum, que necesita dos huéspedes para completar su ciclo: el perro (y otros mamíferos) y el mosquito flebótomo, un insecto de apenas 2-3 mm que pica sobre todo al atardecer y durante la noche, entre primavera y otoño (con especial actividad de marzo a junio en España). Solo las hembras pican, porque necesitan sangre para desarrollar sus huevos.

Un perro con leishmaniosis no contagia directamente a otro perro. La única vía de transmisión natural es la picadura del mosquito infectado, que a su vez se infecta al picar previamente a un perro (u otro mamífero, incluido en teoría el ser humano) portador del parásito. Es una enfermedad endémica en toda la cuenca mediterránea, y España es una de las zonas de mayor prevalencia de Europa.

Síntomas de la leishmaniosis en perros

Uno de los motivos por los que la leishmaniosis es tan peligrosa es que puede tardar meses o incluso años en dar síntomas visibles tras la picadura infectante. Cuando aparecen, pueden incluir:

Algunos perros infectados permanecen asintomáticos durante mucho tiempo o incluso de forma indefinida, mientras que otros desarrollan síntomas graves con rapidez. La respuesta depende en gran parte del sistema inmunitario de cada animal.

Diagnóstico

Cuanto antes se detecte la infección, mejor pronóstico tiene el perro. Las pruebas más habituales son:

• Test rápido y pruebas serológicas (ELISA, inmunofluorescencia indirecta o IFI): detectan anticuerpos frente al parásito en sangre
• PCR: detecta material genético del parásito, útil en fases muy tempranas
• Análisis de sangre completo: valora anemia y función renal
• Citología de médula ósea o biopsia de piel: en casos donde se necesita confirmar la presencia del parásito de forma directa

Es importante hacer esta prueba antes de vacunar, ya que ambas vacunas disponibles solo deben administrarse a perros seronegativos (sin infección previa confirmada).

Tratamiento: ¿tiene cura?

La leishmaniosis canina no tiene cura definitiva, pero sí tiene tratamiento eficaz para controlar la enfermedad y frenar sus síntomas, permitiendo al perro llevar una buena calidad de vida durante años. Los fármacos más utilizados, solos o combinados, son:

• Antimoniato de meglumina (antimoniales pentavalentes), por vía inyectable
• Alopurinol, por vía oral, habitualmente como tratamiento de mantenimiento a largo plazo
• Miltefosina, por vía oral
• Anfotericina B, en casos concretos y bajo supervisión especializada

El tratamiento inicial suele durar varias semanas y después se mantiene con medicación de control, en muchos casos de por vida. Es un tratamiento que puede resultar costoso a largo plazo y que funciona mejor cuando se acompaña de una dieta adaptada a las necesidades de un perro con leishmaniosis (proteína de alta calidad y control de la función renal). El seguimiento veterinario periódico con análisis de sangre es imprescindible para ajustar la medicación y vigilar los riñones.

Si quieres saber más sobre enfermedades en perros puedes ver nuestra guía completa.

Vacunas: CaniLeish y LetiFend comparadas

En España hay actualmente dos vacunas autorizadas contra la leishmaniosis canina. Ninguna ofrece protección del 100%, pero ambas reducen de forma significativa el riesgo de que un perro expuesto desarrolle la enfermedad clínica o disminuyen su gravedad.

La vacuna "DIVA" de LetiFend® tiene una ventaja práctica importante: permite diferenciar mediante análisis de sangre si un perro está vacunado o si está realmente infectado, algo que no siempre es sencillo con otras vacunas. Sea cual sea la elegida, lo ideal es vacunar antes de que empiece la temporada de actividad del flebótomo (marzo-junio en España) para llegar con la protección ya activa.

Requisitos antes de vacunar

• El perro debe tener más de 6 meses de edad
• Debe estar desparasitado tanto interna como externamente antes de la vacuna
• Se necesita un test previo con resultado negativo a Leishmania
• Debe haber al menos 2 semanas de diferencia con la aplicación de cualquier otra vacuna

Cómo actúa la vacuna en el sistema inmunitario

Cuando el parásito Leishmania entra en el organismo tras la picadura, el sistema inmunitario del perro puede responder por dos vías distintas, y de cuál predomine depende en gran parte que el perro desarrolle o no la enfermedad:

• Respuesta Th1 (celular): las células de defensa "atacan" directamente a las células infectadas, el parásito queda contenido sin poder multiplicarse apenas, y es muy poco probable que aparezcan síntomas. Es la respuesta que busca estimular la vacuna.
• Respuesta Th2 (humoral): el cuerpo fabrica anticuerpos, pero estos solo actúan cuando el parásito ya se ha multiplicado y ha salido a la sangre, no mientras está dentro de las células. Además, un exceso de estos anticuerpos puede desencadenar problemas añadidos como glomerulonefritis o artritis. Es una respuesta mucho menos eficaz frente a la enfermedad.

Por eso ninguna vacuna garantiza protección al 100%: en la minoría de perros en los que predomina la respuesta Th2 por motivos genéticos individuales, la protección es menor.

Razas con mayor predisposición

Aunque cualquier perro puede infectarse, algunas razas muestran mayor sensibilidad a desarrollar síntomas clínicos, entre ellas el Cocker Spaniel, el Bóxer, el Pastor Alemán y el Rottweiler. En estas razas, reforzar la prevención (vacuna + repelentes) es especialmente recomendable.

Prevención más allá de la vacuna

La vacuna no sustituye a la protección frente a la picadura del mosquito: son medidas complementarias, no alternativas. Las herramientas más efectivas son:

• Collares antiparasitarios con efecto repelente e insecticida (deltametrina, algunos con flumetrina/imidacloprid)
• Pipetas repelentes con permetrina o combinaciones similares (atención: la permetrina es tóxica para los gatos, no usar en hogares con gatos sin verificar antes con el veterinario)
• Sprays repelentes para reforzar la protección en paseos al atardecer
• Evitar sacar al perro al atardecer y durante la noche en temporada alta de flebótomo, que es cuando más pican
• Mosquiteras en ventanas si el perro duerme dentro de casa

La combinación de vacuna + repelente físico es, según todas las fuentes veterinarias actuales, la estrategia más eficaz en zonas endémicas como buena parte de España.

¿Se contagia a las personas?

Sí, la leishmaniosis es una zoonosis: el mismo parásito puede infectar a personas, aunque siempre a través de la picadura de un flebótomo infectado, nunca por contacto directo con un perro enfermo. En 2023 se notificaron en España casi 400 casos de leishmaniosis en humanos. El riesgo es especialmente relevante para personas inmunodeprimidas, por lo que mantener a raya la población de mosquitos y tratar a los perros infectados también ayuda a proteger la salud pública.

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