Canguro: Características, Tipos, Alimentación y Reproducción (Guía Completa)

El canguro es un marsupial herbívoro de la familia Macropodidae, originario de Australia y Nueva Guinea, conocido por desplazarse a saltos gracias a sus potentes patas traseras. Existen solo 4 especies a las que se llama "canguro" en sentido estricto (género Macropus/Osphranter): el canguro rojo, el gris oriental, el gris occidental y el antilopino. El resto de "canguros" que mucha gente menciona —wallabies, walarúes, canguros arbóreos— son parientes cercanos, pero no son técnicamente canguros.

¿Qué es un canguro? Taxonomía y la confusión con el wallaby

El canguro es un mamífero marsupial perteneciente a la familia Macropodidae ("los de pies grandes"), dentro del orden Diprotodontia. A diferencia de los mamíferos placentarios, la cría del canguro nace muy poco desarrollada y completa su crecimiento dentro del marsupio de la madre.

Casi toda la competencia en español comete el mismo error: mezcla canguros, wallabies, walarúes y canguros arbóreos bajo la etiqueta genérica de "tipos de canguro". No es correcto. Todos pertenecen a la familia Macropodidae, pero solo 4 especies del género Macropus/Osphranter son canguros en sentido estricto. La diferencia real es, sobre todo, de tamaño y hábitat:

El canguro arbóreo, de hecho, es el único macrópodo que ha vuelto a adaptarse a la vida en los árboles después de que sus ancestros pasaran por una fase terrestre: tiene las patas delanteras y traseras de longitud más parecida, y las traseras giran de forma independiente, algo que un canguro "de verdad" no puede hacer.

Si te interesan específicamente las variedades pequeñas de este mismo grupo, en nuestra guía de mascotas más raras del mundo hablamos de los canguros de roca, unos walarúes en peligro de extinción que en ocasiones se crían en cautividad.

Características físicas del canguro

• Tamaño: hasta 1,5 – 2 m de altura (canguro rojo macho), con la cola pudiendo sumar otro metro más.
• Peso: hasta 90 kg en machos de canguro rojo; las hembras rondan la mitad.
• Patas traseras: extremadamente largas y musculosas, con tendones que actúan como muelles: almacenan energía elástica en cada salto y la devuelven en el siguiente, por lo que saltar les cuesta casi la misma energía a 20 km/h que a 70 km/h.
• Velocidad: hasta 70 km/h en distancias cortas; velocidad de crucero sostenida en torno a 20-25 km/h.
• Cola: musculosa, actúa como tercera pata al estar parado (el canguro puede apoyarse solo en la cola y patear con ambas patas traseras a la vez, algo único entre los mamíferos) y como contrapeso al saltar.
• Patas delanteras: mucho más cortas, con "manos" que usan para manipular comida, acicalarse y —entre machos— boxear.
• Visión: ojos situados a los lados de la cabeza, con casi 300° de visión, ideal para detectar depredadores en campo abierto.
• Esperanza de vida: entre 15 y 20 años en libertad; hasta 20-25 en cautividad.

Tipos de canguro: las 4 especies reales

El canguro rojo merece mención aparte por partida doble: es el marsupial más grande que existe hoy en el planeta y el que protagoniza prácticamente todas las fotografías icónicas del país. Es también la única de las 4 especies con un marcado dimorfismo de color: el macho es rojizo y la hembra, a menudo, gris azulada, hasta el punto de que durante años se creyó erróneamente que eran especies distintas.

Hábitat y distribución

Los canguros se distribuyen casi en exclusiva por Australia, con poblaciones también en Tasmania y Nueva Guinea. Dependiendo de la especie ocupan desde el Outback árido hasta praderas, sabanas y bosques abiertos.

Hemos dedicado una guía completa solo a este tema, con la distribución región por región dentro de Australia y cómo influye el clima en cada hábitat: Dónde vive el canguro: hábitat, distribución y ecosistemas.

Alimentación del canguro

El canguro es herbívoro y se alimenta principalmente de hierbas, arbustos y raíces. Su estómago, dividido en varias cámaras, alberga bacterias que fermentan la celulosa de un modo muy similar al de los rumiantes, aunque el canguro no es un rumiante verdadero: no siempre regurgita el alimento para volver a masticarlo.

Cada especie tiene preferencias distintas: el canguro gris oriental es principalmente pastador de gramíneas, mientras que el canguro rojo incorpora más arbustos y plantas resistentes a la sequía en su dieta, lo que le permite sobrevivir en el interior árido del país. Su sistema digestivo es además tan eficiente en el aprovechamiento del agua que puede pasar largos periodos sin beber, obteniendo la humedad directamente de la vegetación que consume.

Reproducción y ciclo de vida: la diapausa embrionaria

La reproducción del canguro es, con diferencia, uno de los procesos más singulares de todo el reino animal, y es justo el punto donde más se queda corta la mayoría de la información disponible en español.

Tras una gestación de solo 31-36 días, la cría (llamada joey) nace del tamaño de una judía, ciega, sin pelo y con las patas delanteras apenas formadas. Guiándose solo por el olfato, trepa sin ayuda de la madre hasta el marsupio, donde se engancha a una de las 4 tetillas y continúa allí su desarrollo durante unos 8 meses, momento en el que empieza a asomar y hacer las primeras salidas cortas. Sigue mamando y refugiándose en la bolsa de forma intermitente hasta el año o año y medio de vida.

Lo más extraordinario es la diapausa embrionaria: en varias especies de canguro, la hembra puede aparearse de nuevo pocos días después de parir, pero ese nuevo embrión queda "congelado" en un estado latente de apenas un centenar de células mientras el joey anterior sigue ocupando el marsupio. Solo se reactiva su desarrollo cuando la cría mayor abandona la bolsa de forma definitiva o muere. Gracias a esto, una misma hembra puede llegar a tener a la vez tres crías en tres estados distintos: un embrión en diapausa, un joey lactante dentro del marsupio y un joven ya independiente que sigue volviendo a beber leche junto a ella. Además, puede producir dos tipos de leche de composición distinta de forma simultánea, una para cada cría según su edad.

Comportamiento social: los "mobs"

Los canguros viven en grupos llamados mobs, de tamaño variable según la disponibilidad de alimento y agua, que pueden ir de unos pocos individuos a varias decenas. Vivir en grupo les ayuda a detectar antes a los depredadores. Los machos jóvenes establecen jerarquías de dominancia mediante combates de boxeo: se apoyan en la cola, dan patadas con ambas patas traseras a la vez y empujan con las delanteras, una disputa que rara vez termina en muerte.

Depredadores y amenazas

Antes de la llegada del ser humano, el principal depredador del canguro adulto era el tilacino (ya extinto). Hoy sus principales amenazas son el dingo (sobre todo para crías y ejemplares jóvenes), las aves rapaces (que pueden llevarse joeys), la sequía y, cada vez más, los atropellos en carreteras rurales al expandirse hacia zonas habitadas por el ser humano.

Curiosidades del canguro

• Hay más canguros que personas en Australia: se estima una población total superior a los 40 millones.
• El canguro no puede caminar hacia atrás: la disposición de sus patas y su cola se lo impide.
• Su nombre en inglés (kangaroo) procede de una lengua aborigen australiana; la extendida leyenda de que significa "no sé" (como respuesta de un aborigen a un explorador) ha sido desmentida por lingüistas, que rastrean el origen en la palabra gangurru, el nombre real que los guugu yimithirr daban al canguro gris oriental.
• Puede nadar, y si un depredador lo persigue hacia el agua puede sostenerlo bajo la superficie con sus patas delanteras.
• Es el símbolo nacional de Australia junto al emú, y ambos aparecen en su escudo de armas precisamente porque, según la creencia popular, ninguno de los dos puede caminar hacia atrás: un símbolo de progreso.

Resumen rápido

• ✔ Solo existen 4 especies de canguro real: rojo, gris oriental, gris occidental y antilopino.
• ✔ Wallaby, walarú y canguro arbóreo son parientes, pero no son canguros en sentido estricto.
• ✔ Herbívoro, vive en Australia, Tasmania y Nueva Guinea.
• ✔ Puede tener a la vez tres crías en tres estados de desarrollo distintos gracias a la diapausa embrionaria.
• ✔ Esperanza de vida: 15-20 años en libertad.

Preguntas frecuentes sobre el canguro