Canguro Rojo (Osphranter rufus): Características, Récords y Hábitat

El canguro rojo (Osphranter rufus) es la especie de canguro más grande del mundo, el mayor marsupial vivo y el mamífero terrestre más grande nativo de Australia. Los machos pueden pesar entre 55 y 90 kg (el ejemplar más grande confirmado alcanzó 91 kg y unos 2,1 m de altura), saltan hasta 8-9 metros de un solo brinco y llegan a unos 60-70 km/h en carreras cortas. Habita el interior árido de Australia y es, junto al emú, uno de los dos animales del escudo de armas del país.

Esta es la ficha individual de la especie. Si quieres la visión general del animal, tienes la guía completa del canguro; para compararlo con sus tres "primos", la guía de tipos de canguro.

Ficha técnica del canguro rojo

Por qué verás dos nombres científicos: Macropus rufus y Osphranter rufus

La especie fue descrita en 1822 por Anselme Gaëtan Desmarest. En 1842, el naturalista John Gould la asignó al género Osphranter, que más tarde pasó a considerarse un simple subgénero dentro de Macropus; por eso durante décadas se llamó Macropus rufus, y todavía hoy muchas webs lo mantienen. En 2015, una revisión taxonómica de Jackson y Groves devolvió a Osphranter la categoría de género, y un análisis genético de 2019 respaldó la decisión. Por eso hoy el nombre vigente es Osphranter rufus, un cambio que afecta también al canguro antilopino, y que explicamos con detalle en la guía de tipos de canguro.

En Australia, a los machos adultos se les llama coloquialmente "Big Reds" ("los grandes rojos"), y a los machos de esta especie, en el lenguaje de los biólogos, "boomers".

Descripción física: machos, hembras y el récord de tamaño

El canguro rojo tiene orejas largas y puntiagudas, el hocico cuadrado y dos patas traseras muy musculosas pensadas para saltar. Las delanteras son cortas, con pequeñas garras, y la cola, gruesa y fuerte, le sirve de tercer punto de apoyo cuando se mantiene erguido. Es una de las especies con mayor diferencia entre sexos:

El color de las hembras tiene una excepción que casi nadie explica: las hembras de las zonas más áridas suelen tener un pelaje más parecido al de los machos, rojizo, de modo que el "rojo para el macho, azulado para la hembra" es una regla general, no absoluta.

En cuanto a los récords de tamaño, el ejemplar confirmado más grande medía unos 2,1 m de altura y pesaba 91 kg. Un caso muy famoso fue el de Roger, un macho del santuario de canguros de Alice Springs, que llegó a medir 2,01 m y pesar 89 kg, y se hizo célebre en internet por su musculatura; murió de vejez a los 12 años en 2018 (lo contamos en cuánto vive el canguro). Aunque es un animal enorme, no está entre los gigantes del planeta: si quieres compararlo con ellos, consulta nuestro ranking de los animales más grandes del mundo.

Su campo de visión es de unos 300 grados, gracias a la posición lateral de los ojos, lo que le permite detectar peligros en terreno abierto casi sin girar la cabeza.

Cómo salta: velocidad, distancia y altura

Las patas del canguro rojo funcionan como una goma elástica: cuando el animal cae, el tendón de Aquiles se estira y almacena energía, que se libera de golpe para impulsarlo hacia arriba y hacia delante. Gracias a ese mecanismo, saltar rápido le cuesta menos energía por kilómetro que correr a la mayoría de mamíferos de su tamaño (el mecanismo completo lo explicamos en la guía general del canguro).

Verás cifras muy variables en otras webs (de 6 a 10 metros de salto, de 50 a 70 km/h). La diferencia está en qué se mide: los récords de 8-9 m corresponden a saltos a máximo esfuerzo de machos grandes, no al desplazamiento cotidiano a velocidad de crucero.

Cómo sobrevive en el desierto: calor y agua

El canguro rojo vive en una de las zonas más calurosas y secas del planeta, y su organismo está lleno de adaptaciones para aguantarlo:

• Control de la temperatura: mantiene el cuerpo en torno a los 36 °C con una capa de pelo aislante, reduciendo su actividad y descansando a la sombra en las horas de más calor, jadeando, sudando y lamiéndose los antebrazos para refrescarse.
• Letargo parcial: puede entrar en un estado de torpor para ahorrar energía en condiciones muy duras.
• Refugio: en el calor extremo busca la sombra de pequeños arbustos (como la acacia mulga o los arbustos de sal) en lugar de cuevas o roquedos.
• Ahorro de agua: sus riñones concentran muchísimo la orina y reabsorben agua, lo que le permite pasar largos periodos sin beber, obteniendo la humedad de la propia vegetación.
• Tolerancia a la sal: puede consumir plantas con alto contenido en sal, que otros herbívoros rechazarían.

Hábitat y distribución

El canguro rojo se extiende por todo el interior de Australia continental, en matorrales, praderas y desiertos, normalmente en terreno abierto con algo de arbolado para la sombra. Queda fuera de las zonas más fértiles: el sur de Australia Occidental, las costas este y sureste, y las selvas del norte. Por eso es el gran protagonista del outback, mientras que en la costa este dominan los grises. Si quieres el mapa región por región, está en dónde vive el canguro: hábitat, distribución y ecosistemas.

Alimentación: qué come el canguro rojo

Es estrictamente herbívoro y se alimenta sobre todo de vegetación verde: gramíneas frescas, plantas de flor de hoja ancha y otros vegetales. Un estudio en Australia Central comprobó que la hierba verde suponía entre el 75 y el 95 % de su dieta, y que una sola gramínea (Eragrostis setifolia) representaba más de la mitad (el 54 %), en parte porque sigue verde incluso en la estación seca.

• Cuando escasean sus alimentos favoritos, también ramonea arbustos y come algunas plantas de la familia de las quenopodiáceas.
• Evita ciertas especies perennes aunque sean abundantes.
• Pasa la mayor parte del día pastando, sobre todo al amanecer, al anochecer y por la noche.
• En épocas secas busca el pasto verde en terreno abierto y cerca de cursos de agua; si la lluvia es irregular, puede recorrer 25-30 km hasta zonas con mejor alimento.

Comportamiento social: grupos y combates de boxeo

El canguro rojo es sobre todo crepuscular y nocturno: descansa a la sombra durante el día. Vive en grupos pequeños y flexibles de 2 a 4 individuos (lo más habitual son hembras con sus crías), aunque en zonas con mucho alimento se han visto concentraciones de hasta 1.500 ejemplares. Los machos no son territoriales: solo pelean por las hembras que entran en celo.

Esos combates son la famosa "lucha de boxeo": los machos jóvenes se yerguen sobre las patas traseras, se empujan y se agarran de los antebrazos, y si la pelea se intensifica, se apoyan en la cola y se propinan patadas con las dos patas traseras a la vez. Comparado con otros canguros, los machos de esta especie recurren más a la lucha cuerpo a cuerpo. El que pierde suele vivir solo, evitando el contacto con el grupo.

Tiende a ser sedentario: en Nueva Gales del Sur, el área que recorre en una semana va de 258 a 560 hectáreas, con los machos adultos ocupando las más grandes.

Reproducción: del embrión al joey

Reproducirse es lo que ha convertido al canguro rojo en un campeón de la adaptación al desierto. Cría durante todo el año y su sistema funciona como un "plan B" ante las sequías:

1. Nacimiento (33 días de gestación): la cría nace ciega, sin pelo, de pocos centímetros y con las patas traseras apenas esbozadas. Trepa por el pelaje del vientre de su madre hasta el marsupio en unos 3-5 minutos y se engancha a una de las dos tetillas.
2. Casi de inmediato: el ciclo sexual de la hembra se reinicia. Si se aparea y fecunda un segundo óvulo, ese embrión detiene su desarrollo (diapausa embrionaria) hasta que el joey anterior abandona el marsupio, algo que se activa sobre todo en sequía y en zonas con poco alimento.
3. Unos 190 días: el joey saca la cabeza por primera vez.
4. Unos 235 días: deja el marsupio de forma definitiva, pero sigue mamando hasta cumplir aproximadamente un año.
5. Madurez: las hembras pueden criar por primera vez desde los 18 meses (hasta los 5 años en sequía), aunque lo normal es hacia los 2 años y medio.

Como resultado, una hembra puede tener a la vez tres generaciones de crías: un joven que ya anda y todavía mama de una tetilla alargada, un joey en el marsupio pegado a otra y un embrión en pausa en el útero. Además, la leche cambia de composición según la edad de cada cría. En esta especie también se ha observado que una hembra adopte el joey de otra. Todo el mecanismo está explicado paso a paso en la sección de reproducción de la guía principal.

Depredadores y amenazas

Un canguro rojo adulto es demasiado grande para sufrir una depredación significativa y se defiende con patadas y golpes de sus garras traseras. Los joeys, en cambio, sí son presa de dingos y rapaces. Una manada de dingos o una pareja de águilas audaces puede llegar a matar ocasionalmente a un adulto, y los cocodrilos marinos también cazan canguros.

Los canguros son excelentes nadadores y suelen huir hacia el agua cuando los persigue un depredador terrestre; se ha descrito que, si el perseguidor los sigue, pueden sujetarlo bajo la superficie con las patas delanteras. Los mayores riesgos actuales son humanos: la competencia del ganado y los conejos por el pasto, la caza como plaga (que requiere permiso en Queensland y Nueva Gales del Sur) y, sobre todo, los atropellos. La mayoría de choques con vehículos se producen entre las 17:00 y las 22:00, en invierno y después de periodos largos sin lluvia.

Población, aprovechamiento comercial y conservación

El canguro rojo es una especie abundante que incluso se ha beneficiado de la expansión de la agricultura y de la creación de abrevaderos artificiales. Su estado de conservación es de preocupación menor. El gobierno australiano estimó en 2019 unos 42,8 millones de canguros (de varias especies) en las zonas de aprovechamiento comercial, frente a 53,2 millones en 2013: una caída ligada sobre todo a los ciclos de sequía del interior, no a una amenaza de extinción.

Como toda la fauna australiana, está protegido por ley, pero es tan numeroso que existe un aprovechamiento regulado de su carne y piel bajo planes de gestión nacionales. En 2023 se capturaron más de medio millón de canguros rojos en Australia, y la cuota máxima fijada en 2009 fue de 1.611.216 ejemplares. La industria mueve unos 270 millones de dólares australianos al año y emplea a más de 4.000 personas; la carne de canguro es muy magra, con apenas un 2 % de grasa. Se trata de un tema controvertido, precisamente por la popularidad del animal.

Símbolo nacional de Australia

El canguro y el emú sostienen el escudo de armas de Australia desde 1908. Se eligieron por ser animales nativos del país y, según la tradición popular, porque ninguno de los dos puede retroceder con facilidad: una metáfora de un país que solo avanza. El canguro aparece además en monedas australianas, en el logotipo de la aerolínea Qantas y en el distintivo circular de la Real Fuerza Aérea Australiana.

Curiosidades del canguro rojo

• Es el animal más grande que se desplaza a saltos, y puede mantener una velocidad de crucero cómoda de 20-25 km/h gastando muy poca energía.
• Su cola es tan fuerte que sostiene todo su peso mientras patea con las dos patas traseras a la vez.
• En Australia, a los machos adultos se les conoce popularmente como "Big Reds".
• Una hembra puede tener a la vez un embrión, un joey y un hijo mayor, y producir una leche distinta para cada uno.
• Roger, el macho más famoso del mundo, aplastaba cubos de metal en una foto viral de 2015.

Preguntas frecuentes

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