Tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta elegans): características, hábitat y situación legal

Respuesta rápida: la tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta elegans), también llamada galápago de Florida, es una tortuga de agua dulce originaria del sur de Estados Unidos y el noreste de México. Se reconoce por la mancha roja que tiene detrás de cada ojo, mide entre 20 y 30 cm de adulta y puede vivir más de 30 años. En España es una especie exótica invasora: su posesión, venta, transporte y suelta en el medio natural están prohibidas.

Fue durante décadas la tortuga de agua más vendida como mascota en el mundo, y esa popularidad explica por qué hoy está en ríos, embalses y charcas de medio planeta. Aquí tienes cómo identificarla, cómo vive en su entorno natural, en qué se diferencia de otras tortugas acuáticas que se le parecen y por qué es una de las especies invasoras más problemáticas de España. Si buscas la visión de conjunto, está en la guía de tortugas de agua.

Ficha técnica de la tortuga de orejas rojas

Cómo reconocer una tortuga de orejas rojas

• Mancha roja o anaranjada a cada lado de la cabeza, justo detrás del ojo. Es el rasgo que le da nombre y se vuelve menos nítida con la edad.
• Rayas amarillas en la cabeza, el cuello y las patas, sobre un fondo verde oliva.
• Caparazón ovalado, verde o pardo, con dibujos amarillos que son más vistosos en las crías y se apagan al crecer.
• Plastrón amarillo con manchas oscuras.
• Las crías son muy pequeñas y de un verde intenso, y es la fase en la que más se vendieron como mascota.

Macho y hembra: cómo se distinguen

Cuando alcanzan la madurez, algo que ocurre de media hacia los 4 años aunque varía con el crecimiento, las diferencias son claras:

• Los machos son más pequeños, tienen la cola más larga y gruesa y unas uñas muy largas en las patas delanteras, que usan en el cortejo.
• Las hembras son más grandes y llegan a los 30 cm o más, con uñas y cola más cortas.

Orejas rojas, orejas amarillas y Cumberland: ¿son especies distintas?

No. Son subespecies de Trachemys scripta: la de orejas rojas (elegans), la de orejas amarillas (scripta) y la de Cumberland (troostii). La de orejas amarillas tiene la mancha tras el ojo de ese color y un contraste más marcado entre el caparazón oscuro y el plastrón amarillo. A efectos legales en España, las tres son la misma especie catalogada, así que no cambia nada que tengas una u otra.

Parecidas, pero no iguales: cómo distinguirla de otras tortugas acuáticas

Identificar bien la especie importa, porque casi todas las que se le parecen también están prohibidas, salvo una autóctona. Estos rasgos son orientativos:

Si dudas, compara con la tabla completa de tortugas de agua y no capturas ni manipules ejemplares silvestres: podrías estar tocando un galápago autóctono protegido.

Hábitat y distribución

En su zona de origen vive en aguas tranquilas y poco profundas, con vegetación abundante, fondo fangoso y troncos o piedras para tomar el sol. Es una nadadora ágil que busca alimento a distintas profundidades y que, en invierno, reduce su actividad y pasa el frío en el fondo (brumación). Es muy adaptable, y esa capacidad es la que la hace tan invasora fuera de su área natural.

Qué come la tortuga de orejas rojas

Es omnívora oportunista. De joven come sobre todo renacuajos, insectos acuáticos, pececillos y crustáceos, y al crecer incorpora cada vez más plantas acuáticas, algas y frutos. No es una tortuga carnívora estricta, aunque a veces se escriba así. Para otros casos de dieta animal, mira el artículo de tortugas carnívoras, y para la alimentación general de los quelonios, qué comen las tortugas.

Reproducción y ciclo de vida

El apareamiento ocurre en el agua, normalmente entre marzo y junio en su zona de origen. El macho realiza un cortejo en el que hace vibrar sus largas uñas delante de la cara de la hembra. Ella sale a tierra a principios del verano, excava un nido en suelo blando, pone entre 5 y 20 huevos (unos 10 de media) y puede repetir la puesta varias veces por temporada. Los huevos eclosionan al cabo de unos dos meses, y como en otros galápagos, la temperatura del nido influye en el sexo: más calor da más hembras y menos calor, más machos. Las crías nacen sin cuidado parental.

Cuánto vive

Entre 20 y 40 años en cautividad, según el espacio, la alimentación y la calidad del agua. Es un compromiso a largo plazo y una de las razones por las que tantas acabaron abandonadas al crecer más de lo previsto.

Por qué es una especie invasora en España

La tortuga de orejas rojas llegó a España a gran escala como mascota y, al ser soltadas, se asentó en humedales, ríos y embalses. Hoy figura entre las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo según la UICN. Sus principales efectos son:

• Competencia con los galápagos autóctonos (el europeo y el leproso) por los sitios de soleamiento, el alimento y los lugares de puesta.
• Presión sobre la fauna acuática: de joven se alimenta de renacuajos, insectos acuáticos y otros invertebrados.
• Posible transmisión de enfermedades a las poblaciones nativas.
• Dificultad para erradicarla, porque vive décadas, se adapta a muchos ambientes y se reproduce con facilidad.

En algunos tramos del Guadiana, según la Junta de Extremadura, se han llegado a contar ocho tortugas exóticas por cada autóctona. Las especies que están en mayor riesgo mundial las tienes en el artículo de tortugas en peligro de extinción.

¿Es legal tener una tortuga de orejas rojas en España?

No es legal comprarla, venderla, transportarla, reproducirla ni soltarla. Quien ya la tenía antes de que entrara en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras puede conservarla con las condiciones que fije su comunidad autónoma. Todo el detalle (cronología, otras especies afectadas, qué hacer si ya tienes una y cómo comprobar la legalidad) está en tortugas de agua legales en España.

Curiosidades de la tortuga de orejas rojas

• No tiene nada que ver con Japón: su nombre popular de "tortuga japonesa" es un error, porque es americana.
• Las rayas amarillas y la mancha roja son más intensas en los jóvenes y se oscurecen con los años.
• Su importación a la Unión Europea está suspendida desde 1997, precisamente por el riesgo de invasión.
• Pasa buena parte del día tomando el sol sobre troncos, a veces apilada con otras tortugas.
• Es una de las especies de reptil más extendidas del planeta fuera de su área natural.

Preguntas frecuentes sobre la tortuga de orejas rojas

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