Tortugas en Peligro de Extinción: las 11 Especies Más Amenazadas

De las 356 especies de tortuga que existen, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera amenazadas a 161, y 51 de ellas están en peligro crítico, el último escalón antes de la extinción. Entre las tortugas marinas la situación es aún más grave: de las 7 especies que hay en el mundo, 6 figuran como amenazadas. Las causas principales son la caza furtiva y el consumo de carne y huevos, la captura accidental en artes de pesca, la destrucción de playas de anidación y hábitats de agua dulce, el comercio ilegal de mascotas y caparazones, y el cambio climático, que además está feminizando las poblaciones de tortuga marina al elevar la temperatura de la arena donde incuban los huevos.

Tabla comparativa: estado de conservación por especie

Tortugas marinas en peligro de extinción

De las 7 especies de tortuga marina que existen en el mundo (verde, boba, carey, lora, laúd, olivácea y franca oriental o golfina), 6 están clasificadas como amenazadas por la UICN. Solo la olivácea, pese a seguir figurando como vulnerable, mantiene poblaciones relativamente altas.

Tortuga verde (Chelonia mydas)

Debe su nombre al color verdoso de su grasa, resultado de una dieta adulta casi exclusivamente herbívora a base de algas y fanerógamas marinas. Es la tortuga marina de mayor tamaño después de la laúd, con hasta 1,5 metros de largo y 200 kg de peso. Está clasificada en peligro por la UICN, con una población estimada de 203.000 hembras reproductoras repartidas en poblaciones muy desiguales según la región. Las amenazas principales son la caza para consumo de carne y huevos (aún activa en algunas zonas), la captura accidental en redes de pesca y la fibropapilomatosis, un tumor vírico que afecta cada vez a más poblaciones costeras.

Tortuga carey (Eretmochelys imbricata)

Se distingue por su pico puntiagudo y el borde serrado de su caparazón, muy buscado históricamente para fabricar objetos de carey. Es una de las tortugas marinas más amenazadas del planeta.

👉 Te contamos su situación de conservación completa, su biología y por qué su caparazón sigue siendo su mayor amenaza en nuestra ficha dedicada: Tortuga carey.

Tortuga boba (Caretta caretta)

Es la especie de tortuga marina que más nidifica en el Mediterráneo, incluidas costas españolas, y la que registra el mayor número de hembras reproductoras del grupo de especies amenazadas (~60.000). Se distingue por su cabeza grande y musculada, adaptada a triturar caparazones de crustáceos y moluscos. Clasificada como vulnerable por la UICN, su principal amenaza es la captura accidental en palangres y redes de arrastre, seguida de la degradación de playas de anidación por la construcción turística.

Tortuga lora (Lepidochelys kempii)

Es la tortuga marina más pequeña del mundo (hasta 45 kg) y la que está en peor estado de conservación junto a la carey: en peligro crítico, con apenas unas 1.000 hembras reproductoras. Es también la única que anida casi en masa y de día, en un fenómeno llamado arribada, concentrado en unas pocas playas de México (Rancho Nuevo, Tamaulipas). Esa concentración extrema es precisamente lo que la hizo tan vulnerable: durante décadas del siglo XX, saqueadores de huevos podían vaciar una arribada entera en una sola noche. Su dieta es fundamentalmente carnívora en todas las edades, dominada por cangrejos, y no la dieta mixta que a veces se le atribuye sin respaldo.

Tortuga laúd o baula (Dermochelys coriacea)

La tortuga viviente más grande del planeta y también la más antigua de las marinas, con un linaje de más de 100 millones de años. A diferencia del resto, no tiene caparazón óseo sino una piel correosa reforzada con placas óseas pequeñas.

👉 Descubre por qué los plásticos en el mar son su mayor amenaza (los confunde con su presa favorita, las medusas) y el resto de datos de conservación en su ficha propia: Tortuga laúd.

Tortuga olivácea (Lepidochelys olivacea)

Es la tortuga marina con mayor población mundial (unas 800.000 hembras reproductoras) y, junto a la lora, protagoniza arribadas masivas en playas de México, Costa Rica e India (Odisha). Sigue clasificada como vulnerable porque, pese a sus buenas cifras globales, varias de sus arribadas históricas han colapsado por completo en las últimas décadas.

Tortugas terrestres y de agua dulce en peligro de extinción

Tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis niger, complejo de especies)

Es la tortuga viviente más grande del mundo, con ejemplares de hasta 300 kg y 1,2 metros de largo, y una de las más longevas: puede superar los 100 años en libertad y hasta 150-200 en cautividad. Solo vive en el archipiélago ecuatoriano de Galápagos, donde se han descrito 15 especies distintas repartidas por islas, de las que 4 ya se han extinguido por completo. La UICN mantiene el conjunto como vulnerable, aunque el estado real varía mucho de una isla a otra: algunas poblaciones se han recuperado gracias a la cría en cautividad, mientras otras siguen en peligro crítico. La forma de su caparazón revela su hábitat: las de caparazón abombado y cuello largo viven en islas secas, donde necesitan alzar el cuello para alcanzar arbustos altos; las de caparazón redondeado viven donde la comida es abundante a ras de suelo.

El caso más conocido de extinción de una de estas especies es el del Solitario George, el último ejemplar conocido de la subespecie de la isla Pinta, fallecido en 2012 tras décadas de intentos fallidos de reproducción con hembras de especies emparentadas. Su historia se convirtió en el símbolo mundial de la amenaza que arrastra todo el complejo de tortugas gigantes: la introducción de cabras, ratas y cerdos por marineros y colonos, que devoraron sus huevos y compitieron por la vegetación durante siglos.

Tortuga angonoka o tortuga de Madagascar (Astrochelys yniphora)

Es, junto a la de caparazón blando de Shanghái, la tortuga terrestre más rara del planeta: quedan menos de 600 ejemplares silvestres, confinados a una única región de bosque seco en el noroeste de Madagascar. Se reconoce por la prolongación en forma de cuerno de la parte delantera de su plastrón (la placa ventral del caparazón), que usa para volcar a sus rivales durante los combates entre machos. Está en peligro crítico y es una de las especies más buscadas por el tráfico ilegal de mascotas exóticas en Asia, donde una sola tortuga adulta puede alcanzar precios de varios miles de dólares en el mercado negro.

Tortuga de cuatro ciénagas (Terrapene coahuila)

Es la única tortuga de caja completamente acuática del mundo y vive exclusivamente en el sistema de manantiales de Cuatro Ciénegas, en Coahuila (México), un ecosistema tan singular que se le ha llamado el "acuario del desierto". Está en peligro crítico porque su hábitat depende de un acuífero que lleva décadas sobreexplotado para riego agrícola, además de competir por el territorio con otras especies de tortuga de agua dulce introducidas en la zona.

Tortuga de caja rayada (Terrapene ornata)

Originaria de las llanuras de Norteamérica, se distingue por el contraste entre su caparazón oscuro con rayas amarillas y su cabeza clara. No figura como especie en peligro crítico a nivel global, pero varias de sus poblaciones regionales están en fuerte declive por dos motivos muy concretos: la conversión de pradera nativa en tierra de cultivo, que le ha hecho perder la mayor parte de su hábitat histórico, y la demanda como mascota exótica, favorecida por su aspecto llamativo y su tamaño reducido (no supera los 15 cm).

Tortuga de caparazón blando de Shanghái (Rafetus swinhoei)

Es, con diferencia, la tortuga más amenazada del planeta: solo se conocen 3 ejemplares vivos, uno de ellos silvestre en un lago de Vietnam y dos en cautividad en China, tras la muerte en 2019 de la última hembra conocida durante un intento de inseminación artificial. Décadas de urbanización acelerada, pesca indiscriminada y contaminación de sus ríos y lagos de origen la han llevado al borde mismo de la extinción, y los intentos de reproducción asistida no han logrado revertir la tendencia.

¿Por qué están en peligro de extinción las tortugas?

• Caza y consumo directo: de carne, huevos y, en el caso de la carey, del propio caparazón para artesanía.
• Captura accidental en pesca: redes de arrastre y palangres, especialmente graves para boba y verde.
• Destrucción del hábitat: urbanización de playas de anidación en las marinas; sobreexplotación de acuíferos y conversión agrícola en las de agua dulce y terrestres.
• Comercio ilegal de mascotas: el motor principal en especies llamativas o muy raras, como la angonoka o la de caja rayada.
• Cambio climático: la temperatura de la arena determina el sexo de las crías en la incubación; playas cada vez más cálidas están feminizando gravemente algunas poblaciones de tortuga marina, con el riesgo a largo plazo de no tener suficientes machos para reproducirse.
• Contaminación: los plásticos en el mar, confundidos con medusas, son una de las principales causas de muerte en tortuga laúd.

Cómo ayudar a proteger a las tortugas en peligro de extinción

• No comprar productos de carey ni souvenirs hechos con caparazón de tortuga, aunque se vendan como "artesanía local".
• No adoptar tortugas exóticas de origen desconocido: gran parte del comercio de especies como la angonoka o la de caja rayada procede de capturas ilegales, no de cría en cautividad certificada.
• Respetar las playas de anidación señalizadas y no usar luces artificiales cerca de ellas por la noche, ya que desorientan tanto a las hembras que van a desovar como a las crías recién nacidas.
• Reducir el uso de plástico de un solo uso, sobre todo bolsas, que en el mar se confunden con medusas.
• Apoyar programas de cría en cautividad y reintroducción como los que han permitido recuperar poblaciones de tortuga gigante de Galápagos en varias islas.
• Exigir y respetar los dispositivos de exclusión de tortugas (DET) en la pesca de arrastre, que permiten escapar a ejemplares de más de 10 cm sin apenas afectar a la captura comercial.

Preguntas frecuentes

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