Tipos de Ratas: Todas las Especies y Cómo Diferenciarlas

Respuesta rápida: Existen entre 56 y 66 especies de "ratas verdaderas" (género Rattus), siendo la rata parda o de alcantarilla (Rattus norvegicus) y la rata negra o de tejado (Rattus rattus) las más extendidas por el mundo. Además, muchos otros roedores reciben el nombre de "rata" sin serlo realmente, como la rata canguro, la rata almizclera o la rata topo desnuda, que pertenecen a familias completamente distintas.

Cuando hablamos de "tipos de ratas" solemos mezclar dos cosas muy distintas: las ratas verdaderas, que pertenecen al género científico Rattus y suman entre 56 y 66 especies repartidas por casi todo el planeta, y otros roedores que reciben el nombre de "rata" en el lenguaje popular sin guardar apenas parentesco con ellas.

En esta guía completa encontrarás todas las especies de rata más relevantes del mundo, cómo diferenciar a simple vista la rata parda de la rata negra, qué roedores no son ratas aunque lo parezca por su nombre, su comportamiento, inteligencia, reproducción y todo lo que necesitas saber sobre ellas.

Qué es una rata: taxonomía

Las ratas son mamíferos roedores del orden Rodentia y la familia Muridae, la misma que agrupa a ratones y otros múridos. Dentro de esta familia, el término "rata verdadera" se reserva para las especies del género Rattus, originario de Asia y Oceanía, desde donde se ha expandido a prácticamente todo el mundo de la mano del ser humano.

Esta distinción es importante porque el lenguaje popular llama "rata" a muchos roedores de otras familias —como la rata canguro o la rata almizclera— que no están emparentados de cerca con las ratas verdaderas, tal y como se explica más abajo.

Rata parda vs. rata negra: diferencias clave

Son las dos especies de rata más comunes del mundo y las que con más frecuencia se confunden entre sí. Esta tabla resume sus diferencias principales:

Especies de ratas verdaderas (género Rattus)

Además de la parda y la negra, el género Rattus incluye otras especies destacadas:

Rata de campo o de arrozal (Rattus argentiventer)

Vive en el sudeste asiático y es una de las plagas agrícolas más dañinas para los cultivos de arroz de la región. Se distingue por el vientre plateado que le da nombre.

Rata polinesia o kiore (Rattus exulans)

Es la tercera especie de rata más extendida del planeta, presente en gran parte de las islas del Pacífico. Llegó a estos territorios junto a los primeros navegantes polinesios hace siglos, y en muchas islas es responsable de la desaparición de aves autóctonas que no habían desarrollado defensas frente a un depredador terrestre.

Rata gigante de Sonda (Sundamys giganteus, antes clasificada como Rattus giganteus)

Una de las especies de mayor tamaño emparentadas con las ratas verdaderas, propia de las selvas del sudeste asiático, con ejemplares que superan con facilidad el medio kilo de peso.

Rata tejado asiática (Rattus tanezumi)

Muy similar a la rata negra y durante décadas confundida con ella, es la especie de rata doméstica dominante en gran parte de China, el sudeste asiático y otras regiones de Asia.

Rata peluda o rata plaga australiana (Rattus villosissimus)

Nativa del interior árido de Australia, es famosa por sus explosiones demográficas: tras periodos de lluvias abundantes, su población puede multiplicarse hasta convertirse en una plaga masiva que los aborígenes australianos documentaron desde hace generaciones.

Rata de Malabar (Rattus ranjiniae)

Especie endémica del sur de la India, poco conocida fuera de círculos científicos, que habita zonas de cultivo y bosques húmedos cercanos a la costa de Kerala.

Roedores que llamamos "rata" sin serlo

Muchos roedores reciben el nombre popular de "rata" sin pertenecer al género Rattus ni estar emparentados de cerca con las ratas verdaderas. Estos son los casos más habituales:

Rata canguro (género Dipodomys)

Pese a su nombre, no es una rata: pertenece a la familia Heteromyidae, propia de los desiertos de Norteamérica. Se desplaza a saltos con sus potentes patas traseras, como un canguro en miniatura, y puede pasar toda su vida sin beber una gota de agua obteniendo la que necesita de las semillas que come.

Rata topo desnuda (Heterocephalus glaber)

Roedor subterráneo del este de África, prácticamente sin pelo, que vive en colonias organizadas de forma similar a las abejas o las hormigas, con una única hembra reproductora. Es también uno de los mamíferos más longevos en relación a su tamaño, y apenas desarrolla cáncer, algo que la ciencia sigue estudiando.

Rata almizclera (Ondatra zibethicus)

Roedor semiacuático originario de Norteamérica e introducido en Europa, emparentado con los topillos y no con las ratas. Vive junto a ríos y humedales, donde construye madrigueras en las orillas.

Rata de agua (Arvicola amphibius)

También llamada topillo de agua o "rata de río" en algunas regiones de España, es en realidad un arvicólido, familia mucho más cercana a los topillos y hámsteres que a las ratas verdaderas.

Dónde viven las ratas: distribución mundial

Las ratas verdaderas se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida. Su origen está en Asia, pero gracias a su capacidad de adaptación y a su papel como polizones en barcos mercantes durante siglos, han colonizado prácticamente cualquier ecosistema: desde selvas tropicales y bosques templados hasta las principales ciudades del mundo. Esta adaptabilidad extrema es una de las razones por las que algunas especies, como la rata negra, han sido introducidas en cientos de islas donde no existían depredadores naturales, con un fuerte impacto sobre la fauna local.

Comportamiento e inteligencia

Las ratas son animales sociales que viven en colonias jerarquizadas y se comunican entre sí mediante vocalizaciones ultrasónicas, inaudibles para el oído humano, que emiten en situaciones de juego, estrés o cortejo. Diversos estudios de comportamiento han observado en ratas de laboratorio conductas asociadas a la empatía, como liberar a otro individuo atrapado incluso sin recompensa a cambio.

Su inteligencia y capacidad de aprendizaje son notables: pueden memorizar rutas complejas, resolver laberintos y aprender a asociar sonidos o gestos con órdenes concretas, una de las razones por las que la rata doméstica es considerada una mascota entrenable.

Ratas en España

En la península ibérica conviven principalmente dos especies: la rata parda, mucho más abundante y ligada a entornos urbanos e industriales, y la rata negra, más habitual en zonas costeras, palmerales y construcciones antiguas. Ambas son especies introducidas hace siglos y hoy están presentes en prácticamente todo el territorio, con mayor densidad en las grandes ciudades y zonas portuarias.

La rata como mascota

La rata doméstica o "fancy rat" desciende de la rata parda seleccionada genéticamente durante generaciones por su docilidad. Es un animal inteligente, social y capaz de aprender trucos, por lo que se recomienda mantener siempre al menos dos ejemplares juntos para evitar el estrés por soledad.

Necesita una jaula amplia con varios niveles, ya que le gusta trepar y explorar, ruedas y juguetes para estimularla mentalmente, y una dieta equilibrada específica para roedores, evitando el exceso de alimentos grasos o azucarados.

Ratas de laboratorio

Las cepas Wistar y Sprague-Dawley, ambas derivadas de la rata parda, son las más utilizadas en investigación científica en todo el mundo. Se emplean en el estudio de enfermedades como el cáncer, el alzhéimer o el párkinson gracias a su similitud fisiológica con el ser humano en aspectos clave como el metabolismo y el sistema nervioso.

Alimentación de las ratas

Son animales omnívoros y oportunistas: comen semillas, frutas, frutos secos, insectos e incluso pequeños vertebrados cuando tienen ocasión. Su actividad alimenticia es principalmente nocturna, y suelen mostrar neofobia alimentaria, es decir, desconfianza ante alimentos que no reconocen, lo que las hace explorar con cautela antes de comer algo nuevo. Esta prudencia natural es, de hecho, una de las razones por las que resultan tan difíciles de erradicar cuando se convierten en plaga.

Reproducción y esperanza de vida

Las ratas se reproducen a gran velocidad. El periodo de gestación ronda las tres semanas, y una hembra puede tener entre 6 y 12 crías por camada, con hasta 5-6 camadas al año en condiciones favorables. Las crías nacen ciegas y sin pelo, y se desarrollan con rapidez.

Curiosidades sobre las ratas

• Son animales muy inteligentes, capaces de aprender su nombre y trucos sencillos, al nivel de un perro pequeño en algunas pruebas de laboratorio
• Tienen una vista muy limitada, pero la compensan con un olfato y un oído extraordinarios
• Se comunican mediante ultrasonidos inaudibles para el oído humano
• Se utilizan habitualmente en investigación científica para el estudio de enfermedades como el cáncer, el alzhéimer o el párkinson
• Están presentes en todos los continentes excepto la Antártida
• La rata topo desnuda es prácticamente inmune al cáncer, un misterio que la ciencia todavía investiga
• La rata canguro puede vivir toda su vida sin beber agua directamente
• Algunas especies, como la rata peluda australiana, pueden multiplicar su población de forma explosiva tras periodos de lluvias abundantes

Preguntas frecuentes