Perro salvaje africano (licaón): características, hábitat y conservación

Respuesta rápida: el perro salvaje africano (Lycaon pictus), también llamado licaón, es un cánido de pelaje manchado que vive en manadas en la sabana del África subsahariana. Pesa entre 17 y 36 kg, caza en grupo con un éxito de hasta el 80 % y está en peligro de extinción: quedan unos 6.600 ejemplares de más de un año, de los que solo unos 1.400 han alcanzado la madurez.

El licaón es el perro salvaje por excelencia: no desciende de ningún perro doméstico y no se parece a un lobo. Es uno de los cazadores más eficaces de África y, a la vez, uno de sus carnívoros más amenazados. En esta guía te explicamos cómo es, dónde vive, cómo caza y por qué su supervivencia depende de unas pocas poblaciones fragmentadas.

¿Qué es el perro salvaje africano?

El perro salvaje africano es la única especie viva del género Lycaon. Su nombre científico significa «lobo pintado» en griego, por el pelaje moteado que lo caracteriza. Lo describió Temminck en 1820, pero entonces lo llamó Hyaena picta, porque lo tomó por una hiena. De ahí viene el apodo «perro hiena», que sigue circulando, aunque es engañoso: el licaón es un cánido y las hienas pertenecen a otra familia.

En español se le conoce también como licaón, perro pintado africano, perro cazador del Cabo y lobo pintado. No debes confundirlo con los perros asilvestrados ni con los lobos: el licaón es una especie silvestre con género propio. Forma parte de los tres perros salvajes en sentido estricto, junto con el cuón de Asia y el perro de monte de América.

Características físicas del licaón

Es un cánido esbelto, de patas largas y orejas grandes y redondeadas. Su rasgo más llamativo es el pelaje: manchas negras, marrones, rojizas, amarillas y blancas cuyo patrón no se repite en dos ejemplares, de modo que cada licaón se puede identificar individualmente. Tiene cuatro dedos en cada pata, mientras que los demás cánidos tienen cinco en las delanteras, y unos premolares muy grandes y cortantes en relación con su tamaño, adaptados para devorar carne y hueso a gran velocidad.

Hábitat y distribución

El licaón vive en las llanuras abiertas y los bosques dispersos del África subsahariana. Antes ocupaba casi todo el continente al sur del Sáhara, desde el desierto hasta las montañas; hoy ha desaparecido de la mayor parte de ese territorio y está prácticamente erradicado en el oeste de África. Sus poblaciones más importantes están en Botsuana, Zimbabue, Namibia, Zambia, Tanzania y Mozambique. Comparte territorio con otros animales de la sabana, como el león y la hiena manchada.

Su rango fue mucho mayor en el pasado, incluso en Europa. El último licaón europeo conocido es una mandíbula de hace unos 830.000 años hallada en el yacimiento de Vallparadís, en Terrassa (Barcelona), que sitúa a la especie en la península ibérica durante el Pleistoceno.

Alimentación: cómo caza el perro salvaje africano

El licaón es un cazador activo, no un carroñero. Persigue sus presas hasta agotarlas en lugar de emboscarlas. Alcanza unos 65 km/h en velocidad punta y puede mantener 45 km/h durante 5 km, aunque la mayoría de las persecuciones duran solo 1 o 2 km. Ningún otro mamífero africano combina tanta velocidad con tanta resistencia. Para comparar, mira qué velocidad alcanza un guepardo, que corre más rápido, pero solo en carreras muy cortas.

Cazan en grupos cooperativos de entre 6 y 20 o más ejemplares. Las manadas pequeñas se centran en antílopes medianos como el impala o el nyala; las grandes pueden abatir ñus, cebras y elands, sobre todo si están enfermos o heridos. Su tasa de éxito llega hasta el 80 %, una de las más altas entre los grandes depredadores africanos. Con todo, a menudo pierden la presa: los leones y las hienas manchadas les roban las capturas, que es una de las razones por las que consumen la carne tan rápido.

Como complemento, comen roedores y aves. Cuando los asentamientos humanos se expanden, algunos licaones han aprendido a atacar ganado, aunque el daño significativo es raro y la mayoría prefiere presas salvajes.

Comportamiento y vida en manada

Viven en manadas dominadas por una pareja reproductora monógama. Son muy sociales: comparten comida, cuidan de los miembros débiles o enfermos y se comunican con contacto, posturas y vocalizaciones, entre ellas chillidos y sonidos cortos. Los grupos grandes eran más comunes antes de que la especie entrara en peligro.

Reproducción y crías

La hembra dominante pare tras unos 70 días de gestación. Según la zona, la cría ocurre todo el año o se concentra en los meses en que la caza es más fácil. Los cachorros nacen en guaridas subterráneas, a menudo madrigueras abandonadas por oricteropos (cerdos hormigueros), y los cuida toda la manada. Se destetan hacia los tres meses y alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años. Tras cada cacería, los adultos regurgitan carne para alimentarlos.

Estado de conservación: ¿cuántos licaones quedan?

La UICN clasifica al perro salvaje africano como especie en peligro. Su evaluación de 2020 estima unos 6.600 ejemplares de más de un año repartidos en 39 subpoblaciones, de los que solo unos 1.400 son maduros. Las subpoblaciones son pequeñas: van de apenas 2 a 276 adultos maduros. Es el segundo carnívoro más amenazado de África, detrás del lobo etíope.

Principales amenazas

• Fragmentación del hábitat: el avance de cultivos y carreteras aísla las manadas y reduce su territorio, que puede abarcar entre cientos y miles de kilómetros cuadrados.
• Conflictos con personas: los ganaderos los persiguen por miedo a perder ganado, y caen en lazos y trampas puestos para otras especies.
• Enfermedades: la rabia y el moquillo que transmiten los perros domésticos pueden eliminar una manada en pocas semanas. Es uno de los motivos por los que los perros asilvestrados son un problema para toda la fauna.
• Atropellos y competencia: mueren en carreteras y sufren la presión de leones y hienas. En las llanuras del Serengueti desaparecieron en 1991 y la población superviviente quedó en Ngorongoro y Loliondo.

Para protegerlos se crean corredores de vida silvestre que conectan hábitats, se vacuna a las manadas y se enseña a los ganaderos técnicas de manejo que evitan la depredación.

Licaón frente a hiena, lobo y dingo

¿Se puede tener un licaón como mascota?

No. Es una especie en peligro de extinción, muy difícil de domesticar, que necesita manada, territorios enormes y presas vivas. Solo se mantiene en zoológicos y programas de cría en cautividad, y en estos casos se entrena para facilitar su cuidado, pero sigue siendo un animal salvaje.

Curiosidades del perro salvaje africano

• Votan estornudando: antes de salir a cazar, los licaones «votan» con estornudos. Cuantos más estornudos, más probable es que la manada se ponga en marcha, y los individuos dominantes tienen más peso en la decisión.
• Los cachorros comen primero: en la manada, las crías tienen prioridad en el reparto de la presa, incluso sobre los adultos dominantes.
• Cuatro dedos: es el único cánido que carece del quinto dedo de las patas delanteras.
• Una huella digital: no hay dos licaones con el mismo patrón de manchas.
• Una hiena por error: la especie se describió primero como Hyaena picta.

Preguntas frecuentes sobre el perro salvaje africano

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El licaón es solo uno de los perros salvajes que existen. Descubre los demás, desde el cuón hasta el dingo y los perros asilvestrados, en nuestra guía de perros salvajes: tipos y especies.