Lémur de cola anillada (Lemur catta): características, hábitat y curiosidades

El lémur de cola anillada (Lemur catta) es el lémur más reconocible del mundo: un primate del tamaño de un gato doméstico, de pelaje gris, rostro blanco y una larga cola con anillos blancos y negros. Es endémico del sur y suroeste de Madagascar, vive en grupos liderados por hembras y, a diferencia de casi todos los lémures, pasa buena parte del día en el suelo. Está catalogado como en peligro por la UICN.

Respuesta rápida: el lémur de cola anillada pesa entre 2,2 y 3,5 kg, mide unos 40-45 cm de cuerpo y tiene una cola de 56-63 cm con unos 13 anillos blancos y 13-14 negros. Vive en bosques secos, espinosos y de galería del sur de Madagascar, come frutas (sobre todo tamarindo), hojas y flores, y se organiza en tropas de 6 a 30 individuos dominadas por una hembra.

Es la especie estrella de la superfamilia de los lémures, muy distinta, por cierto, del rarísimo y nocturno aye-aye.

Ficha técnica del lémur de cola anillada

Características físicas: la cola y mucho más

Su rasgo más famoso es la cola, que supera en longitud al cuerpo: suele llevar unos 12-13 anillos blancos y 13-14 negros, y la punta es siempre negra. No es solo un adorno: la levanta como una antena para que el grupo no se disperse al desplazarse por el suelo, sirve de equilibrio al trepar y es el soporte de sus señales de olor.

• Pelaje: gris-parduzco en el lomo, más claro (crema o gris) en vientre, garganta y orejas.
• Cara: blanca, con antifaz negro alrededor de los ojos y hocico oscuro y puntiagudo.
• Orejas: grandes y erguidas, de aspecto parecido a las de un gato.
• Manos y pies: con pulgar oponible y almohadillas que le permiten agarrarse a ramas y rocas.
• Dimorfismo: macho y hembra son casi idénticos a simple vista.

El nombre de la especie, catta, hace alusión a su parecido felino y a su vocalización de tipo ronroneo.

Dónde vive el lémur de cola anillada

Es endémico de Madagascar y se concentra en el sur y suroeste de la isla: bosques secos caducifolios, matorral espinoso semidesértico, bosques de galería junto a ríos y zonas rocosas. Algunas poblaciones llegan a macizos de altura. Entre los lugares donde se le observa con facilidad están el Parque Nacional de Isalo, la reserva privada de Berenty y la reserva comunitaria de Anja.

Es una de las pocas especies de lémures que pasa cerca de la mitad del tiempo en el suelo, donde se desplaza a cuatro patas con la cola alzada.

Qué come el lémur de cola anillada

Es básicamente herbívoro y oportunista: se alimenta de lo que le ofrece cada estación. Su alimento más importante es la fruta, con especial predilección por el tamarindo, junto a hojas, flores, corteza y savia. Ocasionalmente completa la dieta con insectos, arañas o pequeños vertebrados. En zonas muy secas obtiene agua de plantas suculentas como aloes y chumberas, y baja a los ríos y charcas cuando los hay.

Vida social: tropas dominadas por hembras

Vive en tropas de entre 6 y 30 individuos (la media ronda los 17) formadas por varios machos y varias hembras. El núcleo del grupo son las hembras emparentadas y sus crías, con una hembra dominante al mando. Las hembras tienen prioridad en la comida y en la elección de pareja, y los machos, que cambian de grupo cada pocos años, quedan en un escalón inferior.

Por las mañanas es habitual verlos sentados con los brazos abiertos y el vientre al sol, una postura con la que se calientan tras la fría noche. Por la noche duermen apretados en pequeños grupos para conservar el calor.

Comunicación y peleas de olores

Se comunican con un amplio repertorio de vocalizaciones (ronroneos, maullidos, gritos de alarma), con posturas y, sobre todo, con olores. Tienen glándulas de olor en las muñecas, el pecho y la zona genital con las que marcan el territorio.

Durante la época de celo, los machos protagonizan las famosas "peleas de olores" (stink fights): se impregnan la cola con el aroma de las muñecas y la agitan frente al rival hasta que uno de los dos cede. Es una forma de resolver la jerarquía sin recurrir a la violencia.

Reproducción y esperanza de vida

La reproducción es estacional: el celo de cada hembra dura apenas uno o dos días al año y, tras una gestación de unos cuatro meses y medio, nacen una o dos crías, que se agarran al vientre de la madre y después viajan sobre su espalda. Todas las hembras de la tropa colaboran en el cuidado de las crías, e incluso adoptan huérfanos. El destete comienza hacia los dos meses y se completa a los cuatro. Alcanzan la madurez sexual entre los dos años y medio y los tres años.

Su vida media en libertad ronda los 16-20 años y en cautividad puede alcanzar los 27-30.

Estado de conservación

La UICN lo clasifica como especie en peligro desde 2014, con una población en descenso (se estima una pérdida superior al 50 % en las últimas décadas). Las estimaciones del número de ejemplares libres varían mucho según el método, pero todas coinciden en la tendencia. Está incluido en el Apéndice I de CITES.

Las amenazas principales son la destrucción de su hábitat por la tala, los incendios y la producción de carbón vegetal, la caza para carne y la captura para el comercio ilegal de mascotas. Entre sus depredadores naturales se encuentran la fosa, rapaces, boas y perros y gatos domésticos. Paradójicamente, es el lémur más común en zoológicos de todo el mundo y se reproduce bien en cautividad, lo que sirve de reserva genética.

King Julien: ¿cuánto hay de real?

El carismático rey Julien de la saga Madagascar es un lémur de cola anillada, y en parte la película acertó: son sociables, les encanta tomar el sol, viven en tropas y se comunican con un repertorio de sonidos. Lo que no cuadra es el trono: en la vida real manda una hembra, no un macho, y los machos no son los líderes del grupo.

Curiosidades del lémur de cola anillada

• Es el lémur con más presencia en zoos y el protagonista habitual del Día Mundial del Lémur, que se celebra el último viernes de octubre.
• Para saltar entre rocas y ramas, impulsa el cuerpo con las patas traseras y usa la cola como contrapeso.
• Los machos tienen una pequeña espuela córnea en la muñeca, con la que marcan olor en ramas y troncos.

Si buscas lo opuesto, un lémur nocturno, solitario y de aspecto extraño, descubre al aye-aye. Y para ver cuántas especies más existen, visita nuestra guía completa del lémur.

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