Ajolote: dónde vive, cómo regenera y por qué está en peligro

Respuesta directa: el ajolote (Ambystoma mexicanum, también escrito axolote) es un anfibio caudado endémico de los antiguos lagos del Valle de México. Es célebre por dos rarezas: nunca completa la metamorfosis y conserva sus branquias externas toda la vida, y puede regenerar extremidades, cola e incluso partes del corazón y del sistema nervioso sin dejar cicatriz. En libertad solo sobrevive en los canales de Xochimilco y la UICN lo clasifica como en peligro crítico.

Pocos animales reúnen tanta rareza biológica, tanto valor científico y tanta carga cultural como el ajolote. Es uno de los protagonistas de nuestra selección de animales más raros del mundo, pero merece una ficha propia: aquí tienes todo lo que importa sobre su biología, su hábitat real, su dramática situación actual y su lugar en la cultura mexicana.

¿Qué es el ajolote y por qué lo llaman "monstruo del agua"?

El nombre procede del náhuatl āxōlōtl: atl significa "agua" y xolotl, "monstruo" o "extraño", de ahí el apodo de "monstruo del agua". Está además vinculado al dios azteca Xólotl, asociado al fuego, el rayo y las transformaciones.

Aunque en inglés se le conoce a veces como Mexican walking fish ("pez que camina"), el ajolote no es un pez, sino un anfibio: una salamandra emparentada con la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum). De hecho, durante años se lo confundió con una larva de salamandra tigre que no había completado su desarrollo.

Lo que lo hace único es la neotenia: alcanza la madurez sexual y se reproduce conservando rasgos de larva —branquias externas, aleta caudal continua, vida totalmente acuática—, en lugar de transformarse en un adulto terrestre como hace la mayoría de las salamandras.

Características del ajolote

• Tamaño: un adulto mide entre 15 y 35 cm; lo habitual es que ronde los 23 cm y es raro que supere los 30 cm.
• Branquias: tres pares de tallos branquiales externos que salen detrás de la cabeza, cubiertos de filamentos para aumentar el intercambio de gases. Además de respirar por ellos, el ajolote traga aire de la superficie para llenar sus pulmones.
• Cuerpo: cabeza ancha, ojos sin párpados, extremidades poco desarrolladas con dedos largos y delgados, y una aleta que recorre el cuerpo desde detrás de la cabeza hasta la cloaca. Los dientes son vestigiales, apenas visibles.
• Sexos: los machos se reconocen por la cloaca hinchada; las hembras, por un cuerpo más ancho.

Colores del ajolote: salvaje frente a cautividad

En la naturaleza, el ajolote es pardo con matiz verde oliva y manchas doradas, un camuflaje perfecto para el fondo de los canales. Las variantes que más se ven en fotos son mutaciones genéticas mantenidas en cautividad: leucístico (rosa pálido con ojos negros), albino (blanco-rosado con ojos rojos), albino dorado, axántico (gris o plateado) y melanístico (negro azulado). Los criadores cruzan estas variantes con frecuencia, por eso los ejemplares rosados son tan habituales en acuarios y laboratorios.

Ficha técnica del ajolote

La regeneración del ajolote: el superpoder que interesa a la medicina

La característica que más atención científica atrae es su capacidad regenerativa. Un ajolote no cicatriza: ante una herida o amputación, las células de la zona forman en pocos días una capa de epidermis y, debajo, un conjunto de células indiferenciadas llamado blastema que reconstruye el tejido perdido. Puede recuperar miembros enteros en cuestión de meses y, en ciertos casos, la cola, tejidos del ojo, el corazón y partes del sistema nervioso central. También acepta trasplantes de otros individuos, incluidos ojos y fragmentos de cerebro, que recuperan su funcionalidad.

En 2018 se publicó la secuencia de su genoma: unos 32.000 millones de pares de bases, el genoma animal más grande secuenciado hasta entonces y unas diez veces mayor que el humano, aunque codifica un número parecido de proteínas (23.251). Ese mapa genético ha permitido identificar rutas implicadas en la regeneración de extremidades.

Un dato poco conocido: si se induce la metamorfosis en el laboratorio (con hormonas tiroideas), el ajolote pierde buena parte de su capacidad de regenerarse. La neotenia y la regeneración van de la mano.

Dónde vive el ajolote: hábitat y distribución

El ajolote es endémico del sistema lacustre del Valle de México. Antes de que sus poblaciones se desplomaran, se distribuía por todo el complejo de lagos —incluidos Texcoco y Chalco— y llegaba incluso a Tlaxcala. Hoy el lago de Chalco ya no existe, porque fue desecado como medida de control de inundaciones, y Xochimilco es un residuo de lo que fue: sobre todo, una red de canales.

Su hábitat son aguas someras, frías y ricas en vegetación acuática. La temperatura del agua en Xochimilco rara vez supera los 20 °C y puede caer a 6-7 °C en invierno. Es una especie completamente acuática: no sale del agua.

Qué come el ajolote

El ajolote es carnívoro. En libertad se alimenta de pequeños peces, alevines y acociles (diminutos crustáceos de agua dulce), además de gusanos y larvas de insectos. Localiza la comida por el olfato y la captura por succión: abre la boca de golpe, cierra las hendiduras branquiales y engulle la presa entera, porque sus dientes vestigiales no sirven para masticar. En cautividad se le suelen dar gusanos tubifex, lombrices de tierra y larvas de tenebrio.

Reproducción y ciclo de vida

El ajolote puede alcanzar la madurez sexual en torno al primer año de vida, según las condiciones. Se reproduce sobre todo en primavera, cuando los días se alargan y sube la temperatura. La hembra deposita cientos de huevos (las fuentes citan desde unos 200 hasta cerca de un millar por puesta) adheridos a la vegetación o a otros elementos del fondo. De ellos nacen larvas que ya se parecen al adulto, con branquias externas desde el primer momento, y que nunca abandonarán el agua.

Estado de conservación: ¿por qué el ajolote está en peligro crítico?

La Lista Roja de la UICN clasifica al ajolote como especie en peligro crítico. Su población silvestre se ha hundido en pocas décadas:

Amenazas principales

• Degradación del hábitat: desecación, urbanización y contaminación del agua en Xochimilco y Chalco, agravadas por el turismo.
• Especies exóticas: peces introducidos como la tilapia o la carpa devoran huevos y larvas y compiten por el alimento.
• Sobreexplotación: captura para consumo, supuestos usos medicinales (nunca demostrados) y comercio de mascotas.
• Enfermedades: la quitridiomicosis, ligada al declive de anfibios en todo el mundo.

Qué se está haciendo para salvarlo

Las acciones se centran en restaurar Xochimilco: educación ambiental, turismo ecológico, biorremediación y refugios en chinampas. Existen colonias protegidas en cautividad, como la del Centro de Investigaciones Biológicas y Acuícolas de Cuemanco (CIBAC) de la UAM, y proyectos como el museo Axolotitlán. De momento no se recomienda reintroducir ejemplares criados en cautividad, porque antes hay que reducir las amenazas del medio natural y evaluar los riesgos genéticos y sanitarios. En México, la especie está protegida por la norma NOM-059-SEMARNAT-2010.

Su caso ilustra un patrón común en los animales más singulares del planeta: aislamiento extremo, área de distribución diminuta y una presión humana enorme. Si te interesa este tema, repasa también otros animales en peligro de extinción.

El ajolote en la cultura mexicana

El ajolote acompaña a los mexicanos desde la época azteca. Según la mitología, está ligado al dios Xólotl, hermano de Quetzalcóatl: la leyenda recogida por fray Bernardino de Sahagún cuenta que Xólotl se negaba a morir y huyó transformándose primero en planta de maíz, luego en maguey y, finalmente, en un anfibio acuático, el ajolote. De ahí su asociación con la transformación y la vida. Desde 2021 aparece también en el billete de 50 pesos mexicanos, y cada 1 de febrero se celebra en México el Día Nacional del Ajolote.

¿Se puede tener un ajolote como mascota?

Sí: el ajolote se cría en cautividad con facilidad y es un animal de laboratorio y de acuario muy extendido. Pero conviene tener claras tres ideas antes de comprar uno:

• Es un animal exigente: necesita agua fresca (en su medio natural rara vez pasa de 20 °C), bien filtrada y libre de cloro y amoníaco.
• Es una especie protegida en su país de origen: en México, mantenerlo como mascota exige tramitar permisos.
• Compra siempre a criadores con ejemplares nacidos en cautividad; nunca contribuyas al comercio de animales capturados en Xochimilco.

Preguntas frecuentes sobre el ajolote

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