Rata Negra o de Tejado: Características, Hábitat y Dieta

Respuesta rápida: La rata negra (Rattus rattus), también llamada rata de tejado, rata de barco o pericote, es una rata esbelta de 16-23 cm de cuerpo y 125-250 g de peso, con hocico puntiagudo, orejas grandes y una cola más larga que el cuerpo. Es una excelente trepadora que vive en árboles, palmeras y desvanes, se alimenta sobre todo de frutos y semillas, y está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras por el daño que causa a la fauna de las islas.

La rata negra es la gran viajera del género Rattus. Originaria del sureste de Asia, se extendió por el mundo como polizón en barcos mercantes y hoy está presente en todas las regiones tropicales y templadas del planeta. Es una de las especies más importantes dentro de los tipos de ratas, y la que durante siglos se asoció a las grandes epidemias de peste.

En esta ficha verás cómo es, dónde vive, qué come, cómo se reproduce y por qué es considerada una especie invasora en España, además de cómo reconocer sus rastros y diferenciarla de la rata parda.

Ficha técnica de la rata negra

Características físicas de la rata negra

Es una rata de tamaño medio, de cuerpo alargado y aspecto estilizado, más ligera y esbelta que la rata parda. Su pelaje es más fino y oscuro, aunque su color es variable: del gris casi negro al pardo rojizo en el dorso, con el vientre más claro.

Se reconoce por tres rasgos: el hocico puntiagudo, las orejas grandes, que al estirarlas hacia delante alcanzan el borde del ojo, y la cola larga y desnuda, mayor que la cabeza y el cuerpo juntos. Los ojos son negros y destacan en su cara afilada.

Origen y expansión de la rata negra

Su origen está en el sureste de Asia. Desde allí se extendió hacia Europa en tiempos históricos aprovechando las rutas comerciales, y de ahí al resto del mundo viajando como polizón en barcos y contenedores. De esa vida a bordo le viene el nombre de rata de barco.

Hoy ocupa casi todas las regiones tropicales y templadas del planeta. Es muy común en la región mediterránea y en islas de todo el mundo, donde ha llegado en barcos o, en distancias cortas, a nado. Está incluida en la lista de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.

Hábitat y distribución en España

Se adapta a casi todos los hábitats, aunque predomina en ambientes cálidos y secos y con presencia de árboles. Vive en zonas de matorral, huertas, cultivos, bosques y también en entornos urbanos, desde el nivel del mar hasta los 1.000 metros de altitud.

Construye nidos más o menos esféricos de unos 30 cm de diámetro, de ramas y hierba con una sola entrada, en árboles, palmeras o zonas de vegetación densa (zarzales, hiedras). También excava madrigueras, sobre todo en la base de los árboles.

Según el catálogo del Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO), en España ocupa la Península de forma dispersa, alrededor del 22 % del territorio, y está presente en todas las islas Canarias principales. Cuando coincide con la rata parda, esta suele desplazarla: la parda ocupa los pisos bajos (sótanos, cloacas, suelo) y la negra los altos (desvanes, tejados, árboles).

Comportamiento: la gran trepadora

Es una trepadora extraordinaria: sube por superficies verticales, se mueve entre las ramas con la agilidad de una ardilla y camina como un equilibrista por ramas finas, cables o cuerdas. Sabe nadar, aunque tiende a evitar el agua.

En ambientes urbanos es prácticamente nocturna; en el campo puede mostrar actividad también durante el día. Vive en grupos dominados por un macho, con jerarquía interna y comportamiento agresivo hacia los intrusos. Sus áreas de campeo suelen ser reducidas y estables en el tiempo.

Alimentación de la rata negra

En poblaciones silvestres es principalmente frugívora y granívora: come frutos, cereales y semillas, sin desdeñar invertebrados, nidos o pequeños vertebrados. En islas se alimenta de caracoles nativos, escarabajos, arañas, polillas, insectos palo y cigarras. En entornos humanos es omnívora y aprovecha cualquier alimento a su alcance.

Reproducción y esperanza de vida

La mayoría de los individuos no llega al año de vida y en estado silvestre rara vez sobrepasan los 18 meses; la mortalidad juvenil es elevadísima. Aun así, su capacidad reproductiva le permite renovar toda la población en un solo año. En cautividad puede vivir de 2 a 3 años.

La rata negra como especie invasora en España

La rata negra figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013), con ámbito de aplicación en Canarias. Su introducción se considera involuntaria, asociada al transporte marítimo y de mercancías, y su impacto es especialmente grave en las islas, donde la fauna evolucionó sin depredadores terrestres como ella.

• Baleares: donde hay ratas no pueden asentarse las colonias de paíño europeo, el éxito reproductor de las pardelas es muy bajo o nulo y se han descrito pérdidas de invertebrados endémicos.
• Canarias: vive en grandes densidades en el bosque de laurisilva y se han desarrollado programas de control para proteger a las palomas endémicas, la pardela pichoneta o el lagarto gigante de Tenerife.
• Extinciones: ha contribuido a la desaparición de aves, pequeños mamíferos, reptiles, invertebrados y plantas, sobre todo en islas de todo el mundo.

En 2011, la isla de Sa Dragonera (Mallorca) fue objeto de la primera campaña en España de desratización con dispersión aérea del producto, y también se ha controlado la especie en Chafarinas, Cabrera y otros islotes. La erradicación es muy difícil, por lo que evitar la invasión en zonas aisladas es la medida más eficaz.

La rata negra y la peste

Históricamente, la rata negra y sus pulgas se han asociado a las epidemias de peste bubónica, entre ellas la Peste Negra medieval, que acabó con millones de europeos. La bacteria Yersinia pestis se transmite entre ratas a través de la pulga Xenopsylla cheopis; cuando las ratas enferman y mueren, las pulgas buscan nuevos huéspedes, incluidas las personas. Hoy la peste es una enfermedad tratable con antibióticos y muy poco frecuente en Europa, pero la rata negra sigue siendo vector de otras enfermedades, como el tifus murino, y portadora de parásitos.

Cómo reconocer su presencia: rastros de la rata negra

• Excrementos: de unos 9-10 mm de largo por 2-3 mm de diámetro, con el extremo más redondeado que en la rata parda. No suele formar letrinas: los deja esparcidos.
• Sendas: marcadas por un rastro grasiento de color oscuro en los lugares por donde pasa.
• Nidos: esféricos, de ramas y hierba, en árboles y palmeras; en pinares, con restos de piñas roídas bajo el nido.
• Ruidos en altura: carreras y roeduras en techos, desvanes y falsos techos durante la noche.

Cómo distinguirla de la rata parda

La rata negra es más pequeña y esbelta, con hocico puntiagudo, orejas grandes y cola más larga que el cuerpo, y vive en las alturas. La rata parda o de alcantarilla es más grande y robusta, de hocico romo, orejas cortas y cola más corta que el cuerpo, y vive a ras de suelo. Tienes la tabla con todas las diferencias en la guía de rata parda vs. rata negra.

Curiosidades de la rata negra

• Es capaz de caminar sobre cuerdas y cables con la destreza de un equilibrista.
• Pese a su nombre, su color puede ir del gris negruzco al pardo rojizo.
• Es una de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.
• Tiene un olfato y un oído muy finos, pero una vista limitada.
• En las islas, un solo barco con ratas a bordo ha bastado para arruinar colonias enteras de aves marinas.

Preguntas frecuentes sobre la rata negra

Sigue explorando: guía completa sobre los tipos de ratas · rata parda (Rattus norvegicus).