Escarabajos: qué son, tipos, características y especies más conocidas

Los escarabajos son insectos del orden Coleoptera que se distinguen por tener el primer par de alas convertido en dos estuches rígidos, los élitros, que protegen el cuerpo y las alas con las que vuelan. Con más de 350.000 especies descritas, son el grupo más diverso de todo el reino animal: aproximadamente uno de cada cuatro animales conocidos es un escarabajo.

En esta guía te explicamos qué son, cómo se clasifican y cuáles son los principales tipos de escarabajos, desde los gigantes de la selva hasta los que puedes encontrar en un bosque o en un jardín de España. Además, te dejamos acceso directo a las fichas completas de las especies más buscadas, como el escarabajo ciervo o el escarabajo toro.

¿Qué son los escarabajos? Datos clave

Un escarabajo es cualquier insecto del orden Coleoptera (del griego koleos, «estuche», y pteron, «ala»). Aunque comparten el mismo plan corporal, entre ellos hay desde especies de menos de un milímetro hasta gigantes de unos 17 cm.

Características de los escarabajos

Cuerpo y exoesqueleto

Como el resto de insectos, el cuerpo de un escarabajo se divide en cabeza, tórax y abdomen, con tres pares de patas, un par de antenas y ojos compuestos. Su exoesqueleto de quitina es especialmente duro, lo que les da una auténtica armadura frente a depredadores y a la pérdida de agua.

Élitros y vuelo

Los élitros son la seña de identidad del grupo. Cuando el escarabajo está en reposo, cubren y protegen las alas membranosas plegadas debajo. Para volar, los levanta y despliega ese segundo par de alas. Muchas especies vuelan al atardecer o de noche, pero otras han perdido la capacidad de hacerlo.

Cuernos, mandíbulas y dimorfismo sexual

En muchas especies los machos y las hembras son distintos. Los machos desarrollan cuernos en la cabeza o el tórax, o mandíbulas enormes, que usan para pelear por las hembras o por un lugar donde alimentarse. Es el caso de los escarabajos rinoceronte y de los ciervos volantes, que veremos más abajo.

Clasificación de los escarabajos: principales familias

Los coleópteros se agrupan en cientos de familias. Estas son las más conocidas y las que mejor sirven para entender los distintos tipos de escarabajos:

Tipos de escarabajos según su alimentación

Otra forma muy útil de clasificarlos es por lo que comen, porque de ello depende el papel que cumplen en la naturaleza:

• Fitófagos (herbívoros): se alimentan de hojas, raíces, flores o frutos. Aquí están muchas plagas agrícolas, como los crisomélidos.
• Xilófagos: sus larvas comen madera. Es el caso de los cerambícidos y de los ciervos volantes, que aprovechan madera muerta o en descomposición.
• Coprófagos: se alimentan de excrementos, como los escarabajos peloteros y los geotrúpidos.
• Necrófagos: aprovechan restos animales, como los escarabajos enterradores.
• Depredadores: cazan otros invertebrados. Los carábidos y las mariquitas son buenos ejemplos.
• Fungívoros: se alimentan de hongos.
• Nectarívoros y polinívoros: visitan flores para comer polen o néctar, como las cetonias.

Los escarabajos más grandes y llamativos del mundo

Escarabajo hércules (Dynastes hercules)

Uno de los coleópteros más largos del planeta: los machos alcanzan alrededor de 17 cm contando el enorme cuerno. Vive en Centroamérica, Sudamérica y las Antillas menores. Es un escarabajo rinoceronte de gran tamaño, y por eso suele aparecer en las comparaciones sobre fuerza.

Escarabajo goliat (Goliathus)

Originario de las selvas de África ecuatorial, es uno de los insectos más pesados que existen. Sus larvas pueden acercarse a los 100 g de peso antes de convertirse en adultos.

Escarabajo titán (Titanus giganteus)

Habita en la Amazonía y compite con el hércules por el título de escarabajo más largo, con unos 17 cm. Se distingue por sus mandíbulas potentes y por carecer de cuernos prominentes.

Escarabajo ciervo (Lucanus cervus)

Entre los mayores de Europa. Los machos, de hasta unos 9 cm, lucen mandíbulas que recuerdan a la cornamenta de un ciervo y las usan en duelos por las hembras. Sus larvas pasan varios años en madera muerta, por eso depende de bosques con árboles viejos. Figura en el anexo II de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea. Conoce más en nuestra guía completa del escarabajo ciervo.

Si te gustan los récords, en los animales más grandes del mundo los comparamos con otras especies.

Escarabajos que puedes encontrar en España

Escarabajo rinoceronte y «escarabajo toro»

El nombre popular «escarabajo toro» se aplica a escarabajos robustos con cuernos, sobre todo del grupo de los escarabajos rinoceronte. En Europa, el representante es Oryctes nasicornis: los machos llevan un cuerno en la cabeza y sus larvas se desarrollan en madera podrida y restos vegetales. Te contamos las diferencias en la guía del escarabajo toro. Si te preguntas si es buena idea criarlo, lee si se puede tener un escarabajo toro como mascota.

Escarabajo pelotero (Scarabaeus)

Famoso por modelar bolas de estiércol que rueda hasta su galería para alimentar a sus larvas. Según algunos estudios, ciertos peloteros se orientan por la luz de la Vía Láctea para rodar en línea recta. Es un gran reciclador de materia orgánica.

Capricornio de las encinas (Cerambyx cerdo)

Un cerambícido de antenas largas cuyas larvas viven varios años en el tronco de encinas, robles y alcornoques. Está incluido en la Directiva de Hábitats de la UE, así que no debe capturarse ni molestarse.

Mariquita (Coccinella septempunctata)

Quizá el escarabajo más querido por jardineros y agricultores: tanto adultos como larvas devoran pulgones y otras plagas.

Luciérnaga (Lampyris noctiluca)

Aunque no lo parezca, las luciérnagas son escarabajos. Las hembras emiten una luz verdosa para atraer a los machos en las noches de verano.

Aceitera (Meloe)

Escarabajo de abdomen hinchado y élitros cortos. Si se siente amenazado, segrega cantaridina, una sustancia que puede irritar la piel, así que conviene no manipularlo.

Picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus)

Un gorgojo de origen asiático detectado en España en los años 90. Sus larvas destruyen palmeras desde dentro y es una de las plagas más graves para estas plantas en el litoral mediterráneo.

Ciclo de vida de los escarabajos

Todos los escarabajos pasan por metamorfosis completa, con cuatro fases:

1. Huevo: la hembra lo deposita en un lugar que garantice comida a las larvas: madera, suelo, estiércol, hojas o fruto.
2. Larva: es la fase en la que se alimentan y crecen, y suele ser la más larga. En especies como el ciervo volante o el capricornio pasa varios años.
3. Pupa: el insecto permanece inmóvil mientras su cuerpo se transforma.
4. Adulto: emerge para reproducirse. En muchas especies vive solo unos meses, aunque otras viven años.

Hábitat y distribución

Los escarabajos están presentes en casi todos los ecosistemas terrestres y de agua dulce: bosques, praderas, desiertos, cuevas, charcas e incluso nuestras casas. No colonizan el mar abierto. Cada grupo tiene sus preferencias: los xilófagos buscan madera muerta, los coprófagos viven donde hay ganado o fauna, y los acuáticos ocupan lagunas y arroyos.

Importancia de los escarabajos en el ecosistema

• Descomponedores: reciclan madera, estiércol y restos animales y devuelven nutrientes al suelo.
• Control de plagas: mariquitas y carábidos se alimentan de insectos que dañan cultivos.
• Alimento de otras especies: son presa de aves, mamíferos, reptiles y anfibios.
• Bioindicadores: la presencia de escarabajos saproxílicos, como el ciervo volante o el capricornio, indica bosques con madera muerta y árboles maduros.

También hay escarabajos perjudiciales: algunos crisomélidos y gorgojos causan pérdidas en cultivos, jardines y almacenes. Y, aunque la mayoría son inofensivos, no todas las especies son de manipular con la mano.

¿Se pueden tener escarabajos como mascota?

Algunas especies, sobre todo exóticas nacidas en cautividad, se crían como mascotas de observación. Antes de adquirir uno conviene comprobar el origen y la legalidad: nunca debe capturarse un ejemplar silvestre y en algunas regiones hay especies protegidas. Tienes los detalles de terrario, sustrato y alimentación en nuestro artículo sobre tener un escarabajo toro como mascota.

Preguntas frecuentes sobre los escarabajos

Conclusión: un grupo enorme y fundamental

Los escarabajos son el grupo de animales más numeroso del planeta y cumplen funciones esenciales: reciclan materia orgánica, controlan plagas y indican la salud de los bosques. Si quieres seguir explorando, empieza por las fichas de dos de sus representantes más espectaculares: el escarabajo ciervo y el escarabajo toro. Y si te interesan otros insectos clave para los ecosistemas, echa un vistazo a nuestra guía de abejas.