Esfinge de la Calavera: La Polilla que Chilla

Respuesta rápida: la Esfinge de la Calavera (Acherontia atropos) es una polilla, no una mariposa venenosa, pese a su fama. Es célebre por la mancha en forma de calavera en su tórax y por ser el único lepidóptero capaz de emitir un chillido audible. No tiene veneno: su reputación de «mariposa de la muerte» viene de las leyendas populares y de películas como El silencio de los corderos, no de ninguna toxina real.

Qué es la Esfinge de la Calavera

También llamada mariposa calavera, mariposa de la muerte o esfinge de la muerte africana, pertenece a la familia Sphingidae, el mismo grupo que otras grandes polillas de vuelo rápido y crepuscular. Su nombre científico, Acherontia atropos, hace referencia a Atropos, la Parca de la mitología griega encargada de cortar el hilo de la vida, un guiño directo a su fama funesta.

Por qué tiene fama de mariposa de la muerte (y por qué es un mito)

Todo se debe a un dibujo en el dorso del tórax que, por puro efecto de pareidolia, recuerda a una calavera humana. Durante siglos esa mancha bastó para que se la asociara con presagios de muerte, sobre todo en la Edad Media, cuando su aparición dentro de una casa o una iglesia se consideraba de mal augurio. Su salto a la cultura popular reciente llegó con el cartel de la película El silencio de los corderos, donde aparece superpuesta sobre la boca de una calavera humana.

Pese a esta reputación, no existe evidencia de que sea venenosa ni de que represente ningún peligro real para las personas. Puedes ver cómo se compara con especies que sí tienen defensa química real en nuestro artículo sobre mariposas venenosas.

El chillido: su rasgo más singular

Es el único lepidóptero conocido capaz de emitir un chillido audible para el oído humano. A diferencia de otras polillas «calavera» de otras familias, que producen sonido frotando alas y patas, la Acherontia atropos lo genera empujando aire a través de su robusta espiritrompa, haciendo vibrar una estructura interna de la faringe. Utiliza este chillido tanto como defensa frente a depredadores como para desconcertar a las abejas cuando se cuela en una colmena a robar miel, su alimento favorito, ayudada además por un camuflaje químico que imita el olor de la propia colonia.

Características físicas

Es una de las polillas más corpulentas de Europa, con una envergadura de entre 9 y 13 cm y un cuerpo robusto que puede alcanzar los 6 cm de largo. Sus alas delanteras son oscuras, en tonos marrón y negro, mientras que las traseras muestran un característico color amarillento cruzado por bandas oscuras onduladas, similar al patrón de un avispón.

¿Hay Esfinge de la Calavera en España?

Sí, y con un matiz interesante: no es una especie residente que pase el invierno en la península, sino una migradora que llega cada año desde el norte de África, ya que no soporta bien las heladas. En climas cálidos puede completar dos generaciones al año (una en primavera-verano y otra a finales de verano), un patrón migratorio que recuerda, salvando las distancias, al de la mariposa Monarca.

Alimentación

Como adulta, se alimenta sobre todo de miel robada de colmenas y de savia fermentada, aunque también visita algunas flores con néctar abundante como el jazmín. Su oruga, en cambio, es de gran tamaño (hasta 15 cm) y, aunque puede comer varias plantas distintas, muestra preferencia clara por las solanáceas como la patatera, el tomate o el tabaco.

Ficha técnica

Curiosidades

• Su oruga también es capaz de emitir un chirrido propio, distinto al del adulto.
• La crisálida tiene un aspecto que recuerda a un dátil, de color pardo y forma ovalada.
• Aunque no es venenosa, su robusta espiritrompa puede llegar a pinchar levemente la piel si se manipula con fuerza, algo poco habitual y sin relación alguna con una toxina.
• Existen otras dos especies del género Acherontia (A. styx y A. lachesis) en Asia, con el mismo patrón de calavera y capacidad de chillar.

Si quieres conocer otras especies con fama merecida o inmerecida de peligrosas, visita nuestra guía sobre mariposas venenosas, o vuelve a la guía completa sobre las mariposas para ver el resto del clúster.

Preguntas frecuentes